Patricia Van Hyfte, bénévole médicale chez Mercy Ships
« J’espère que j’aurai encore l’occasion de me porter bénévole pour Mercy Ships. »
Mercy Ships fait naviguer des navires-hôpitaux entièrement opérationnels vers les patients les plus pauvres d’Afrique. Une fois arrivés, les chirurgiens bénévoles opèrent les patients dont la vie est en danger le plus rapidement possible. Des bénévoles belges – chirurgiens, médecins, infirmières et personnel logistique – ont déjà embarqué pour aider. L’une d’entre elles est Patricia Van Hyfte, infirmière en orthopédie sur le Global Mercy.
Nous nous sommes entretenus avec Patricia à bord du Global Mercy, moins d’un mois avant son départ. « Je devais m’engager pour sept semaines, mais j’en ai finalement fait neuf. A cause d’une date que j’ai inscrite par erreur. Mais je n’en suis pas triste », s’amuse cette infirmière de 64 ans.
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Inspirée par un professeur de sciences
Née à Knokke, Patricia Van Hyfte a vécu presque toute sa vie à Maldegem, en Flandre orientale. Devenir infirmière était un rêve d’enfant longtemps caressé, dans lequel une tante exerçant cette « profession heureuse » a joué un rôle non négligeable dans sa réalisation. Après une carrière bien remplie dans les hôpitaux de Gand, Knokke, Blankenberge et Eeklo, Patricia a pris sa retraite le 1er avril 2023 en tant que coordinatrice du Centre de la douleur à l’AZ Alma Campus Eeklo.
« À l’époque, j’avais déjà déposé ma candidature pour être bénévole à Mercy Ships, complètement emballée par le témoignage de Diane Van Strydonck, professeur de sciences au repos à l’Université d’Anvers. A terre, tout le monde l’appelait ‘professeur’, à bord de l’Africa Mercy, elle était juste ‘maman’ en train d’éplucher et de râper des fruits et des légumes dans la cuisine froide. Quelle femme !
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L’Ouganda
Patricia Van Hyfte a elle-même « toujours voulu » aller en Afrique, un microbe qu’elle a vraisemblablement découvert grâce aux récits d’un oncle qui a passé beaucoup de temps au Congo. « Comme le moulin du service civil de Mercy Ships ne tourne plus aussi vite, j’ai cherché et trouvé un autre défi dans le continent noir, par anticipation. Moins d’un mois après ma retraite, je travaillais comme infirmière pour Daktari Project, une petite organisation fondée par des étudiants en médecine en 2010. Aujourd’hui, les fondateurs ont tous obtenu leur diplôme et un certain nombre de nouveaux spécialistes et de spécialistes stagiaires ont rejoint le groupe.
« Daktari Project apporte son soutien à l’hôpital des mines de Kilembe, dans l’ouest de l’Ouganda. Cet hôpital a été emporté par des inondations catastrophiques en mai 2020 et le personnel local était occupé à reconstruire. J’ai observé les besoins de cette reconstruction sur place et j’étais en charge des soins de plaies compliquées. C’est ainsi que j’ai gardé le contact avec le terrain après ma retraite et que j’ai perfectionné mes compétences. En novembre 2023, je suis rentré chez moi et le 6 janvier 2024, j’étais à nouveau dans un avion.
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Orthopédie pédiatrique sur le Global Mercy
À bord du Global Mercy, cette mère de trois enfants et grand-mère de quatre petits-enfants se trouve dans le service C, en orthopédie pédiatrique. « J’avais une préférence pour les soins infirmiers en salle de réveil (PACU), mais avec mes 17 ans d’expérience en tant qu’infirmière orthopédique et ma formation complémentaire dans cette direction, il était logique que je finisse ici. Pour la première fois, mes patients sont des enfants, ce qui est incroyablement différent de mon expérience avec les adultes. Avec les enfants, on est beaucoup plus sur le qui-vive. Il faut essayer de lire une grimace, car comme nous aimons le dire entre infirmières en Belgique, un enfant qui a mal à la gorge a toujours mal à l’estomac.
« De plus, ici, on a beaucoup plus l’occasion qu’en Belgique de se consacrer pleinement aux soins, ne serait-ce que parce que l’alimentation et les soins sont laissés aux soignants, aux membres de la famille qui dorment sous le lit des enfants et qui restent à leurs côtés jour et nuit. Néanmoins, cinq jours sur sept, c’est un travail difficile. Pour me détendre, il m’arrive de faire des excursions à terre – toujours en groupe pour des raisons de sécurité – ou de me baigner dans la piscine. Et il y a bien sûr mes livres. Je lis tout, sauf des histoires d’horreur ».
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Fier
Mercy Ships et le Global Mercy offrent-ils suffisamment d’Afrique pour une personne qui, comme Patricia, aspire au continent noir ? « Ah, je trouve cela en Ouganda. J’y trouve ce qui me manque à bord et vice versa. En Ouganda, grâce à mon aide à la reconstruction de l’hôpital, je me sens liée à la communauté locale, tandis qu’à bord, j’aide les patients individuellement. Lorsqu’un enfant vous dit qu’il veut contribuer à donner à l’Afrique un avenir meilleur, vous réalisez que votre aide et votre attention individuelles profiteront en fin de compte à la communauté.
« J’espère que j’aurai encore l’occasion de me porter bénévole pour Mercy Ships. Après tout, il y a une limite d’âge. J’ai toujours besoin d’un défi et je trouve ici les vacances-travail idéales. Je suis en vacances ET je fais ce que j’aime le plus, les soins infirmiers. Heureusement, ma famille est très fière de ce que je fais.
