Portrait Freya Bernaert, bénévole médicale sur le Global Mercy
« Mercy Ships a apporté tout ce que j’attendais et même plus. »
Mercy Ships fait naviguer des navires-hôpitaux entièrement opérationnels vers les patients les plus pauvres d’Afrique. Une fois arrivés, les chirurgiens bénévoles opèrent les patients dont la vie est en danger le plus rapidement possible. Des volontaires belges – chirurgiens, médecins, infirmières et personnel logistique – ont déjà embarqué pour aider les gens. L’une d’entre elles est la bénévole médicale Freya Bernaert, infirmière en chirurgie sur le Global Mercy.
Sa fille Maxine, âgée de 13 ans, est sa plus fervente admiratrice. « Même si elle a eu du mal à supporter la durée de l’absence de sa mère, elle m’a soutenue dans mon aventure depuis le début et elle est fière de ce que je fais en Sierra Leone à bord du Global Mercy », explique Freya Bernaert, originaire de Courtrai.
« Comme je savais que Maxine aurait parfois des difficultés en mon absence, j’ai caché des cadeaux dans la maison avant mon départ. Lors des appels vidéo, je donne des indices sur la cachette ou je joue à chaud et à froid. À l’embarquement, j’ai découvert que Maxine venait d’avoir la même idée. Elle a mis six cadeaux dans ma valise, un pour chaque nouvelle semaine. J’ai donc déjà trouvé un rouleau de Mentos, du baume à lèvres Labello et des lumières de Noël.
(Lire la suite sous la photo)
Justice
Cette intimité familiale s’avère être une caractéristique de cette infirmière de 46 ans, ancienne animatrice et animatrice en chef de Chirojeugd Vlaanderen. Elle avait peut-être un frère biologique plus âgé, ainsi qu’un frère et une sœur plus jeunes, mais jusqu’à l’âge de 15 ans, elle est restée dans la famille d’accueil que leur mère biologique, Hilde, avait fondée avant la naissance de Freya.
« Au cours de ces années, nous avons vu défiler 21 enfants, tous placés dans notre famille par le tribunal pour enfants. À un moment donné, nous étions même 16 et à aucun moment il n’y a eu de distinction entre les enfants biologiques et les enfants placés. J’en garde de bons souvenirs, une empathie remarquablement développée, une grande capacité d’adaptation et un sens de la justice encore plus grand. Mais ce dernier est aussi un piège dans lequel je suis tombée à plusieurs reprises, à ma grande honte ».
(Lire la suite sous la photo)
Infirmière
Jusqu’à l’année dernière, Freya Bernaert travaillait comme infirmière au bloc opératoire de l’AZ Groeninge à Courtrai. Après son tour de service à bord du Global Mercy, elle deviendra infirmière en chef au PAAZ de l’hôpital O.L.V. de Lourdes à Waregem. « Je suis donc avant tout une infirmière psychiatrique, qui a ensuite obtenu un diplôme en soins périopératoires », souligne Freya.
« Travailler dans un PAAZ, un service psychiatrique d’un hôpital général, correspond également mieux à mes compétences. Les personnes souffrant de problèmes psychologiques aigus ou en situation de crise y viennent volontairement pour retrouver leurs esprits et redécouvrir leurs centres d’intérêt et leurs talents sous-exploités. En tant qu’infirmières, nous les encourageons et les soutenons dans leur thérapie ».
(Lire la suite sous la photo)
Mercy Ships
A bord du Global Mercy, les besoins en infirmiers chirurgicaux sont évidemment plus importants que ceux en infirmiers psychiatriques, d’où l’affectation actuelle de Freya, qui s’inscrit bien sûr dans le droit fil de ses 11 années d’expérience dans les salles d’opération de l’AZ Groeninge. Elle a d’ailleurs appris l’existence de Mercy Ships grâce à la série télévisée The Surgery Ship diffusée sur National Geopgraphic et à la couverture médiatique de l’arrivée du Global Mercy dans le port d’Anvers qui s’en est suivie.
« Mon grand sens de l’engagement social a été immédiatement sollicité, même si le chemin vers le volontariat à bord est épuisant et parfois frustrant. Pourtant, je ne le regrette pas un instant. Mercy Ships m’a apporté tout ce que j’attendais et même plus », déclare Freya.
Son travail consiste à assister les chirurgiens lors des opérations, « c’est-à-dire à contrôler l’entrée et la sortie de l’équipe chirurgicale et à fournir des instruments ». Les contacts avec les patients sont rares, « notamment parce qu’ils sont sous sédatifs lorsque je les rencontre ». Heureusement, il y a les opérations des yeux. « Elles sont réalisées sous anesthésie locale et aider le médecin à retirer les compresses le lendemain est une expérience merveilleuse. Soudain, le patient retrouve la vue. Les larmes coulent alors à flots, et pas seulement chez le patient ! »
(Lire la suite sous la photo)
La barrière de la langue
Les médecins et les infirmières peuvent se targuer d’une formation similaire, mais leurs méthodes de travail osent parfois différer. « De plus, vous ne vous connaissez pas depuis longtemps et il y a la barrière de la langue, qui n’est pas négligeable », explique Freya. « Il faut donc savoir s’adapter rapidement. Ma première expérience en salle d’opération a certainement été déstabilisante, comme pour toute personne dont la langue maternelle n’est pas l’anglais. Non seulement il y a les différents accents des Américains, des Britanniques, des Canadiens, des Australiens et des Néo-Zélandais, mais ces nationalités aiment parler vite et avec des abréviations ».
« La cacophonie est aggravée par le fait que, depuis le COVID, nous portons tous des masques buccaux FFP2. J’ai immédiatement soulevé la question et il s’est avéré qu’il s’agissait d’une plainte et d’une préoccupation très reconnaissables parmi tous les non-anglophones. Nous osons déjà demander que l’on parle plus lentement et que l’on n’utilise pas d’abréviations. En outre, je fais encore plus attention au langage corporel ».
C’est cette expérience en particulier que Freya Bernaert ramène en Belgique. À Courtrai, elle enseigne l’assistance dentaire au Centre de formation pour adultes CVO Scala. Pour la moitié de ses étudiants, le néerlandais n’est pas leur langue maternelle, tandis que l’autre moitié est constituée d’entrants latéraux. « Maintenant que je sais par expérience à quel point on peut se sentir mal de ne pas pouvoir parler la langue si on le voulait, je serai beaucoup plus empathique avec eux », conclut-elle.
(Lire la suite sous la photo)
Thérapeutique
L’observation la plus surprenante, cependant, est que le volontariat pour Mercy Ships aura été avant tout thérapeutique pour Freya Bernaert. « Le 1er septembre 2009, à l’AZ Maria Middelares à Gand, notre premier enfant est mort dans mon ventre juste avant l’accouchement. Ce mardi était donc à la fois le jour de la naissance et de la mort de Xander. Avant même l’accouchement, mon partenaire Filip et moi-même avons dû choisir un nom et un cercueil. Ayant grandi dans une famille nombreuse, j’ai vécu la mort de Xander comme une sorte d’échec, du moins comme un vide intérieur. Pour notre fille, nous avons choisi le prénom Maxine parce qu’il contient le plus grand nombre possible de lettres de Xander.
« Travailler en Sierra Leone me donne l’impression de combler un peu ce vide. Je tiens constamment des enfants dans mes bras, non seulement à bord, mais aussi en ville lorsque nous distribuons de l’eau potable. Ce faisant, j’ai constamment l’impression que Xander nous regarde d’un air approbateur. Lorsque nous avons montré à Maxine, à l’âge de quatre ans, l’urne contenant les cendres de Xander et la carte avec ses empreintes de mains et de pieds, elle a immédiatement dit « petit frère ». Elle s’en est toujours souvenue. À la foire, nous laissons toujours un ballon en l’air, « pour Xander, là-haut ». À bord du Global Mercy, j’ai appris à mieux situer mon expérience de la perte et, de retour à la maison, je pourrai mieux l’expliquer à Maxine ainsi qu’à Filip, qui, il est vrai, m’a toujours énormément soutenue.
