Melanie Leeman, bénévole médicale sur le Global Mercy
« Lorsque je rentre chez moi, j’emporte avec moi la gratitude et la joie des patients et de leurs familles. »
Mercy Ships fait naviguer des navires-hôpitaux entièrement opérationnels vers les patients les plus pauvres d’Afrique. Une fois arrivés, les chirurgiens bénévoles opèrent les patients dont la vie est en danger le plus rapidement possible. Des volontaires belges – chirurgiens, médecins, infirmières et personnel logistique – sont déjà montés à bord pour aider les gens. L’un d’entre eux est la bénévole médicale Melanie Leeman, infirmière en soins intensifs sur le Global Mercy.
À bord du Global Mercy, amarré à l’ombre d’une cimenterie poussiéreuse dans le port industriel de Freetown, elle se sent comme une lionne en cage en dehors des heures de travail. « Après tout, j’adore courir », soupire Melanie Leeman, originaire de Diksmuide. Née à Veurne, cette infirmière en soins intensifs de 34 ans vit et travaille aujourd’hui aux Pays-Bas.
Sur le Global Mercy, elle travaille dans le service C, le service orthopédique pour enfants. « Il est hors de question de courir dans cet environnement. Dans le meilleur des cas, il est possible d’emprunter des couloirs sur le pont supérieur. En 2023, j’ai couru un autre marathon en Italie et si tout va bien, je participerai au marathon de Paris en avril prochain. De plus, je suis un cycliste et un nageur passionné. Avant que COVID n’éclate, je nourrissais même l’ambition de participer à un triathlon », dit-elle en riant.
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Infirmière
Le fait que Melanie Leeman devienne infirmière était pratiquement inscrit dans les étoiles, ses deux parents ayant exercé cette noble profession. Son frère, de quatre ans son cadet, est devenu soudeur indépendant. « Pendant neuf ans, j’ai travaillé comme infirmière en soins intensifs à l’az West à Veurne. Après mon divorce en novembre 2019, j’avais besoin d’un nouveau défi. Je me suis adressée à une agence de détachement et – en pleine coronacrise – cela m’a finalement conduite sur l’île de Bonaire, dans la partie caribéenne des Pays-Bas. »
Sur la carte du monde, Bonaire se trouve juste au-dessus du Venezuela, c’est-à-dire en Amérique centrale. Il s’agit pourtant d’une véritable morille néerlandaise, qui fait partie des îles ABC des Petites Antilles et constitue une municipalité spéciale. La grande majorité des 25 000 habitants de Bonaire sont des ressortissants néerlandais. « En 2020, je suis devenue infirmière en soins intensifs à l’hôpital Fundashon Mariadal, dans la capitale Kralendijk », raconte Melanie Leeman.
« J’ai eu l’impression d’être double, car à l’époque, grâce à COVID, il y avait aussi beaucoup de besoins en soins infirmiers en Belgique. Mais j’avais envie de nouveaux horizons et j’ai quand même fait mes valises. En outre, à Bonaire, je pourrais travailler avec les patients de COVID en particulier. Finalement, je suis restée huit mois à Bonaire ».
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Le sens de l’aventure
C’est là que Melanie Leeman a découvert le système de santé néerlandais et qu’elle l’a vraiment apprécié. « Surtout que dans les hôpitaux, il n’y a pas de hiérarchie rigide entre l’infirmière et le médecin, comme c’est souvent le cas en Belgique. De plus, dans ce pays plutôt pauvre, dans ce coin reculé du monde, il fallait ramer avec les rames que nous avions, mais pendant la pandémie de corona, c’était le cas partout dans le monde. J’ai beaucoup appris là-bas ».
Bonaire a également aiguisé le sens de l’aventure de Melanie et son envie de travailler à l’étranger, ce qui a fait céder les plages paradisiaques des Caraïbes au Randstad moins ensoleillé. « Après tout, j’ai eu la chance de passer d’un hôpital de niveau 2 à un hôpital de niveau 3, ce qui est illustré en Belgique par le passage, par exemple, d’az West à Veurne à UZ Gent. J’ai pu commencer à travailler dans l’unité universitaire de soins intensifs de l’UMC Utrecht, où je m’occupe des patients avant et après les procédures les plus complexes, telles que les transplantations pulmonaires et cardiaques.
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L’Afrique
Deux rencontres sous le soleil tropical d’Amérique centrale allaient conduire Melanie Leeman en Afrique. « À Bonaire, j’ai rencontré Margot Kuijsters, une infirmière compatissante dotée d’une vision. En 2016, en Tanzanie, convaincue du pouvoir du changement par l’éducation et la formation dans la vie des enfants défavorisés et de leurs familles, elle a fondé une petite école à côté du Same District Hospital où elle travaillait. J’avais toujours voulu lui rendre visite et fin 2022, j’ai eu l’occasion de le faire. J’ai économisé mes vacances à Utrecht et j’ai voyagé en groupe avec Au-delà des frontières vers le pays d’Afrique de l’Est ».
Dans le cadre du projet Tanzanie, Melanie a prêté main-forte aux efforts de reforestation de l’ONG SANA, qui tente de rétablir l’équilibre écologique dans la forêt de Gongo. Depuis des milliers d’années, les animaux, principalement les éléphants et les buffles, empruntent un couloir particulier pour migrer dans ce qui est devenu depuis une réserve naturelle. Cependant, le braconnage (pour nourrir une population croissante) et l’exploitation forestière (pour étendre les terres agricoles et fabriquer du charbon de bois) ont affecté l’écosystème forestier et entraîné une déforestation à grande échelle.
Par conséquent, les éléphants migrateurs passent désormais souvent devant les exploitations agricoles. Ils sentent les plantations d’ananas et les champs de maïs à proximité et les recherchent. Cela entraîne des conflits avec les agriculteurs locaux, car un troupeau d’éléphants affamés peut facilement dévorer toute la récolte ou détruire une plantation pendant la nuit. Après avoir fait l’ascension du célèbre massif volcanique du Kilimandjaro, Melanie Leeman est allée aider Margot Kuijsters à l’hôpital et à l’école Mount Carmel de Kighare pendant quinze jours, en guise de conclusion.
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Mercy Ships
La deuxième rencontre à Bonaire conduira Melanie vers Mercy Ships et la Sierra Leone. « A l’hôpital Fundashon Mariadal, j’ai fait la connaissance d’une autre femme qui s’engageait chaque année pour Mercy Ships et dont l’enthousiasme était contagieux. J’étais alors à la recherche d’un défi à l’étranger ‘après Bonaire’ et j’ai donc posé ma candidature à Mercy Ships à partir de Kralendijk.
« Cependant, en raison de la pandémie de corona, le Global Mercy n’a pas pu prendre la mer comme prévu et lorsque j’ai finalement été informée que je pouvais m’engager, je venais d’obtenir un nouvel emploi à l’UMC Utrecht et je n’ai pas pu me libérer tout de suite. Un an plus tard, Mercy Ships m’a de nouveau sollicitée et cette fois, j’étais déterminée à ne pas laisser passer l’occasion. Il a donc fallu attendre trois ans avant que je puisse rejoindre le Global Mercy. »
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Orthopédie pédiatrique
À bord, Melanie Leeman est l’une des nombreuses abeilles affairées du service d’orthopédie pédiatrique. Une expérience particulière, pense-t-elle, car, à l’exception de ces quelques mois à Bonaire, elle n’a jamais vraiment été en contact avec des enfants dans le cadre de son travail. « Mais quelle expérience amusante », dit-elle.
« Je suis tellement reconnaissante d’avoir atterri dans le service C. Parfois, l’état d’un patient est pénible, mais dans l’ensemble, je tire une immense satisfaction et un grand plaisir à m’occuper de ces enfants. Eux et leurs familles vous sont infiniment reconnaissants, surtout parce que vous contribuez à leur offrir un avenir meilleur. Beaucoup d’enfants n’allaient pas à l’école parce qu’ils avaient honte de leurs jambes « tordues » ou parce qu’ils étaient victimes de brimades à cause de leur état, mais lorsqu’ils quitteront bientôt le Global Mercy, entièrement réhabilités, ils pourront tout simplement aller à l’école et trouver du travail plus tard. Finie la discrimination ! »
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Satisfaction et gratitude
« Les enfants sont-ils des patients différents des adultes ? La principale différence réside évidemment dans les doses de médicaments et dans le fait que l’on s’occupe d’eux différemment, de manière plus maternelle. Le fait que je me sente plus impliquée dans le sort des enfants que dans celui des adultes est peut-être aussi lié à mon travail « actuel » d’infirmière en soins intensifs. Cela peut paraître un peu brutal, mais aux soins intensifs, on s’endurcit parce qu’on voit régulièrement des patients mourir. Ici, en orthopédie pédiatrique, on travaille surtout à leur guérison, ce qui donne beaucoup de satisfaction et de gratitude ».
Repos
Depuis son divorce, Melanie Leeman explique qu’elle a cherché à relever de nombreux défis et qu’elle était fébrilement à la recherche d’elle-même. « Cependant, Mercy Ships m’a surtout apporté la paix et m’a appris qu’il est bon de se contenter de ce que l’on a, même si je reste convaincue que sa ‘culture d’entreprise’ est distincte et qu’il faut beaucoup d’efforts à certaines personnes pour s’y adapter. En définitive, je suis reconnaissant de ce que la vie m’a apporté. Ce que j’attends encore d’elle ? J’ai enfin trouvé la paix avec un homme très gentil avec qui je vis heureusement à Zoetermeer. Maintenant, j’aimerais encore devenir mère ».
