Portrait Stef van Ranst, assistant de maintenance au HOPE Center
« J’ai soudain réalisé que Mercy Ships avait également besoin de beaucoup de personnel non médical. »
Mercy Ships fait naviguer des navires-hôpitaux entièrement opérationnels vers les patients les plus pauvres d’Afrique. Une fois arrivés, les chirurgiens bénévoles opèrent les patients dont la vie est en danger le plus rapidement possible. Des volontaires belges – chirurgiens, médecins, infirmières et personnel logistique – sont déjà montés à bord pour aider les gens. L’un d’entre eux est Stef van Ranst, assistant de maintenance au HOPE Center à terre.
Pour Stef van Ranst, 48 ans, de Bornem, lui-même père d’un fils et d’une fille adultes, ces petits patients qui ont eu la chance d’avoir un véritable avenir dans les salles d’opération à bord du Global Mercy sont une force motrice importante dans son engagement envers Mercy Ships.
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HOPE Center
Pendant un certain temps, il semblait que Stef serait employé comme charpentier à bord, mais il se voyait mieux à terre, où, en tant qu’assistant de maintenance, il est responsable de presque toute l’ingénierie liée à l’entretien de tout ce qui se trouve à l’extérieur du navire, depuis les générateurs, les réservoirs d’eau et les climatiseurs mobiles jusqu’aux tentes et aux conteneurs.
Il est également chargé de réparer les robinets qui fuient, de remplacer les cuvettes des toilettes et d’installer des pompes à eau au Hope Centre, une ancienne clinique des Nations unies pour le traitement d’Ebola à Freetown, qui offre aux patients un endroit sûr et confortable où séjourner avant et après leurs rendez-vous médicaux sur le navire-hôpital. Ils reçoivent des aliments sains pour récupérer et les enfants peuvent aller à l’école.
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Une dimension supplémentaire
« Il n’y a qu’à terre que l’on voit le bon avant et le bon après », explique Stef van Ranst. « Des parents amènent leur enfant au Global Mercy. On les voit alors remonter péniblement la passerelle avec leurs membres déformés ou leurs mauvais yeux. Quelque temps plus tard, vous voyez ces mêmes enfants redescendre la passerelle, certes dans le plâtre ou avec un bandage, mais ils brillent. C’est ce qui me frappe à chaque fois ».
Des enfants comme Mohammed Konneh, 14 ans, de Kenema, la troisième ville de Sierra Leone. Mohammed a été débarrassé de ses jambes en X à bord de l’avion et se rendra ce soir à l’aéroport pour un examen de contrôle. « J’ai rencontré ce garçon il y a deux semaines dans notre centre Hope, à 15 minutes en jeep de la ville. Mohammed était très intéressé par mon travail de responsable de la maintenance du centre. Il a été ravi lorsque je lui ai tendu un couteau à mastic et que je lui ai montré comment s’en servir ».
« Tous les enfants du centre sont d’ailleurs extrêmement fascinés par notre travail et leur joie donne à mon travail une dimension supplémentaire, même s’il faut toujours rester vigilant et s’assurer qu’ils ne commencent pas à travailler avec la meule sans surveillance. »
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Cœur vert
Dans les conteneurs du garage, au pied du Global Mercy, un tricycle rouge brille à côté d’une Toyota Land Cruiser blanche en maintenance. « C’est une bonne chose que tu me l’aies fait remarquer », dit Stef en déposant le jouet dans le coffre de sa jeep de maintenance. « Celui-là m’accompagnera au Centre de l’espoir. Il avait deux semaines et une roue arrière et un siège étaient déjà cassés. Lennart n’a peut-être pas tort après tout… »
Au Hope Centre, Stef nous montre les jardinières qu’il a fabriquées avec des barils en plastique coupés dans le sens de la longueur et reposant sur des tréteaux fabriqués à partir de planches de cargaison en bois récupérées, simplement mais ingénieusement arrosées par le tuyau d’évacuation.
« C’est le garçon vert qui est en moi », sourit Stef. « Avec les pièces de Mentos du Ship Shop, je soudoie les enfants du centre pour qu’ils ramassent les déchets plastiques en vue de leur recyclage, une demande étrange pour des enfants qui grandissent au milieu de millions de sachets d’eau potable en plastique jetés. Le fait de les voir traîner partout a d’abord fait mal à mon grand cœur vert, mais maintenant je peux mieux le placer. Ce qui ne veut pas dire que nous ne devrions pas essayer d’enseigner à ces enfants un comportement différent ».
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Catastrophe
Pour ce harry maniable, qui a transformé à lui seul « et surtout avec le cœur et l’âme » une grande maison à Bornem en « œuvre d’art personnelle » et qui installe depuis 23 ans des rampes d’escalier dans la patrie au service du forgeron Philip V à Schilde, Mercy Ships apparaît comme son tout premier engagement en tant que bénévole, « sans compter le mouvement de jeunesse », et cet engagement, Mercy Ships le doit étrangement à la calamité qui a frappé Stef van Ranst en 2015.
« D’abord, j’ai eu un accident en faisant du cross-country avec ma Honda XR600. Main, péroné et deux côtes cassés. J’ai été cloué au sol pendant un mois. Deux mois après avoir repris le travail, à Blanden, mon porte-bagages s’est renversé. J’ai cru que j’étais paralysé car je ne pouvais plus bouger mes jambes. Heureusement, à Gasthuisberg, à Louvain, on a diagnostiqué « seulement » une hanche cassée. J’ai de nouveau été assigné à résidence et, cette fois, j’ai dû suivre une rééducation difficile. »
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The Surgery Ship
« Dans la corbeille à linge et étalée devant la télévision, je suis tombée sur le documentaire de la télévision australienne The Surgery Ship, sur l’Africa Mercy en Guinée Conakry », poursuit Stef. « Faire voir les aveugles, faire marcher les boiteux… Quelle histoire simple de héros contemporains ! J’ai voulu les aider et je suis rapidement devenue donatrice. Des années plus tard, j’ai reçu une lettre de Mercy Ships qui cherchait des volontaires. J’ai soudain réalisé qu’ils avaient également besoin de beaucoup de personnel non médical à bord ».
« N’était-ce pas quelque chose pour moi ? Après tout, à l’âge de 20 ans, j’étais sur le point de partir en Afrique avec deux amis pour installer des pompes à eau, quand on m’a annoncé que je deviendrais père et que ma participation a été annulée. Mais ma connaissance de l’anglais était-elle suffisante ? Et serais-je capable de gérer une mission de trois mois ? Après tout, je n’avais jamais été séparé de ma femme, de nos enfants et de notre chien roumain Kamiel pendant plus de dix jours. Et mon employeur serait-il prêt à m’accorder trois mois de congé sans solde ? »
Stef van Ranst aimerait maintenant s’engager immédiatement pour un mois. « Ma femme Els veut que je sois imprégné du sentiment que j’ai redécouvert en moi grâce à Mercy Ships, à savoir qu’il faut oser laisser entrer les émotions dans sa vie et que la foi peut réellement donner de la force à une personne. Elle espère que je rentrerai bientôt chez moi comme si je venais de renaître. Prête pour une nouvelle aventure à bord du Global Mercy ? Qui sait ? »
