Katrien Blancke, bénévole médicale chez Mercy Ships
« Vous créez un lien avec des personnes qui voient souvent un dentiste pour la première fois de leur vie. »
Mercy Ships fait naviguer des navires-hôpitaux entièrement opérationnels vers les patients les plus pauvres d’Afrique. Une fois arrivés, les chirurgiens bénévoles opèrent les patients dont la vie est en danger le plus rapidement possible. Des volontaires belges – chirurgiens, médecins, infirmières et personnel logistique – ont déjà embarqué pour aider les gens. L’un d’entre eux est la volontaire médicale Katrien Blancke, dentiste sur le Global Mercy.
« Ce n’est pas la hauteur qui compte, c’est la difficulté du mur », s’amuse Katrien Blancke. Elle vient de montrer au groupe de Belges autour de la table dans la salle à manger du Global Mercy des photos de la salle d’escalade aménagée dans un ancien squat de Freetown où elle se rend à nouveau ce soir. Les taquins ne sont pas du tout impressionnés. « Je veux dire par là qu’il n’y a pas que du travail et pas de jeu, ici à bord », déclare la dentiste de 31 ans avant de se tourner à nouveau vers moi. « Nous travaillons dur, mais nous pouvons aussi nous détendre. C’est ce qui caractérise le volontariat chez Mercy Ships ».
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Les défis
Katrien Blancke ne peut pas rester sans rien faire, se dit-elle. « J’aime relever de nouveaux défis et j’aime vivre des expériences différentes. À Freetown, par exemple, j’ai déjà visité les marchés locaux, où j’ai acheté ces magnifiques tissus africains, la plage et quelques bars agréables. J’ai fait une excursion dans les îles Banana, au sud-ouest de la péninsule de Freetown, où le Diemermeer de la United East India Company a fait naufrage en 1747, et j’ai entrepris une randonnée dans la jungle au sanctuaire de chimpanzés de Tacugama pour voir les 120 singes qui y sont soignés. On peut également y séjourner dans un écolodge et même y faire une retraite de yoga.
« Je ne suis pas encore allée à la cascade de Mambo, une chute d’eau spectaculaire située dans une région isolée, où l’on peut se baigner au pied de l’eau qui s’écrase ou grimper au sommet pour profiter de la vue. Par ailleurs, il s’agit d’un site culturel important pour la population locale, car c’est la demeure des esprits et des dieux. »
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La vocation
L’aînée d’une famille de trois enfants à vocation sanitaire (« mon frère est médecin généraliste, ma sœur nko médecin en formation ») est dotée d’un goût prononcé pour le voyage. « À 17 ans, je suis partie en Espagne, puis en Grande-Bretagne, pour suivre un petit ami qui allait faire un master au Royaume-Uni. Et à 22 ans, j’ai gagné un voyage autour du monde en participant à la Route du Soleil, la plus grande compétition d’auto-stop au monde, sous la bannière « It’s the journey, not the destination, it’s about the journey, not the destination » (c’est le voyage, pas la destination). Trois ans plus tard, j’ai finalement fait ce voyage autour du monde, en compagnie d’un ami.
Katrien Blancke est née à Borgerhout, mais a déménagé à Bruxelles après avoir étudié la dentisterie à la KU Leuven, « parce que, après tout, Anvers n’est pas une vraie métropole ». Elle travaille comme dentiste indépendante dans trois cabinets dentaires, « ce qui me donne un bon salaire et suffisamment de flexibilité pour voyager librement. »
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Mercy Ships
En 2021, Katrien Blancke cherche déjà sur l’internet avec les mots-clés « volontariat » et « à l’étranger ». « Je suis tombée sur le site web de Mercy Ships, où j’ai lu que le Global Mercy allait venir à Anvers. J’ai tout de suite été séduite. L’équipe dentaire avait besoin d’un dentiste temporaire, mais à cause de COVID, aucun dentiste ne pouvait m’accompagner en Afrique. J’ai donc dû attendre jusqu’en 2024, mais mon rêve est devenu réalité. »
À Freetown, le Belge est enrôlé dans l’équipe dentaire composée de huit membres. « L’équipe dentaire est composée de trois dentistes et d’un chirurgien-dentiste. L’équipe dentaire est composée de trois dentistes : la dentiste en chef, Marijke Westerduin, Salamatou de Guinée et moi-même. Il y a également une assistante allemande et trois personnes originaires de Sierra Leone, l’équipe de jour : Jennifer, Hannah et Mabinty qui assument les rôles de secrétaire, de traductrice et d’assistante dentaire ».
« Il y a aussi une personne supplémentaire, Dulce, qui vient souvent remplacer à la stérilisation quand il y a trop de travail. Elle est originaire du Mexique et fait partie de l’équipe de longue durée. Mes patients sont avant tout ceux qui sont opérés à bord du Global Mercy et leurs soignants, mais aussi l’équipe de jour recrutée localement et l’équipage résident. »
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Hospitainer
Les patients à bord du Global Mercy voient Katrien Blancke dans la clinique dentaire ultramoderne du pont 3, les patients à terre dans un « hospitainer », qui a été équipé en huit semaines avec l’aide de bailleurs de fonds néerlandais. Un conteneur maritime moyen de 20 pieds de long (environ six mètres), confortablement climatisé, est équipé de tout le matériel médical moderne et d’un fauteuil chirurgical bleu, qui laisse suffisamment d’espace de mouvement au dentiste et à son assistante.
Il y a également un bureau pour l’administration des patients et un rideau bleu pour la protection lors de la prise de radiographies. Ce n’est d’ailleurs pas le seul détail bleu, puisque l’ensemble de l’étage est décoré aux couleurs de Mercy Ships. L’unité dentaire est prête à l’emploi, avec des connecteurs rapides pour l’eau et l’électricité, de sorte que le conteneur est installé en un rien de temps. C’est une alternative pratique et surtout efficace aux précédentes expéditions de soins dentaires de Mercy Ships en jeep, « bien qu’il soit regrettable que les patients doivent maintenant nous chercher et que, par conséquent, nous puissions aider moins de patients plus loin. »
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Krio
« You think tooth shaky-shaky? Tu penses que ta dent tremble ? » Katrien Blancke doit sourire lorsqu’elle explique. « Bien sûr, j’utilise volontiers les services de Mabinty et Hannah Janet, nos assistantes traductrices sierra-léonaises, mais j’essaie aussi de parler krio avec mes patients. Le krio, ou anglais créole, est la langue de communication en Sierra Leone, tant entre les habitants qu’avec d’autres minorités comme les Libanais, les Indiens et les Chinois. Pratiquement tout le monde dans le pays le maîtrise. « Pouvez-vous faire du waka-waka ? Pouvez-vous déplacer vos molaires l’une sur l’autre ? Ou après le traitement : vous pouvez bloquer votre molaire maintenant, vous pouvez refermer votre bouche maintenant.
« Cela peut paraître drôle, mais cela crée un lien avec des personnes qui voient souvent un dentiste pour la première fois de leur vie, une femme blanche de surcroît, et cela aide à réduire le stress dans cet environnement hyper-technique et donc écrasant ».
« Je suis aussi émue chaque fois que je vois nos assistantes tenir la main du patient de manière rassurante. Et j’apprends beaucoup ici. Par exemple, que les Sierra-Léonais, comme beaucoup d’Africains, utilisent aussi leurs dents comme des outils, par exemple pour ouvrir des bouteilles, ce qui explique que la plupart d’entre eux conservent leurs dents de sagesse et ont donc une bouche plus large. Et que les racines s’enfoncent nettement plus profondément dans un os plus ferme, ce qui rend leur extraction beaucoup plus difficile.
