Moeder en dochter Machteld en Katelijne doen samen vrijwilligerswerk bij Mercy Ships
De West-Vlaamse verpleegkundige Machteld Vandenbulcke en haar dochter Katelijne Impens zetten dit voorjaar hun expertise in aan boord van de Global Mercy™, het grootste private ziekenhuisschip ter wereld. Ze werkten zeven weken als vrijwilligers voor Mercy Ships in Freetown, Sierra Leone.
Machteld Vandenbulcke, thuisverpleegkundige bij OXI Care en afkomstig uit het West-Vlaamse Lauwe, is niet aan haar proefstuk toe als het op engagement aankomt. Na decennia in Afrika en het Caribisch gebied, waar ze samen met haar man en landbouwkundige Wim Impens meewerkte aan diverse ontwikkelingsprojecten, voegde ze dit jaar een bijzonder hoofdstuk toe aan haar loopbaan: een vrijwilligersmissie op de Global Mercy.
(Lees verder onder de foto)
Roeping
“Al op jonge leeftijd wist ik dat ik verpleegkundige wilde worden”, vertelt ze. “Die roeping is altijd gebleven. Tijdens mijn opleiding tot vroedvrouw trok ik in 1984 voor het eerst naar Afrika voor een stage. Toen wist ik: hier wil ik iets betekenen.”
Dat voornemen kreeg vorm. Tussen 1986 en 2018 woonde ze met haar gezin jarenlang in het buitenland, onder meer in Burundi, Rwanda, Guinee, Haïti, Kameroen en Burkina Faso. Terwijl haar man er landbouwprojecten leidde in opdracht van de Europese Unie en de Belgische Ontwikkelingssamenwerking, zette Machteld zich als vrijwilliger in, binnen de lokale gezondheidszorg.
(Lees verder onder de foto)
Van thuisverpleging naar ziekenhuisschip
Eens terug in België bouwde ze opnieuw een loopbaan uit in de thuisverpleging. Maar het verlangen om zich opnieuw structureel in te zetten voor anderen bleef bestaan. Toen haar dochter Katelijne, eveneens verpleegkundige, zich aanmeldde bij Mercy Ships, volgde Machteld niet veel later. Dit voorjaar vertrokken moeder en dochter samen naar Freetown, de hoofdstad Sierra Leone waar het ziekenhuisschip ligt aangemeerd.
Aan boord van de Global Mercy werkte Machteld als outpatient nurse, verantwoordelijk voor de opvolging van geopereerde patiënten die doorgaans geen toegang hebben tot degelijke medische zorg. “Het was intensief werk, maar het sloot perfect aan bij mijn ervaring. De medische en logistieke organisatie aan boord was bijzonder professioneel. De samenwerking met collega’s uit de hele wereld was bovendien enorm verrijkend.”
(Lees verder onder de foto)
Maatschappelijke impact
Mercy Ships is een christelijk geïnspireerde organisatie en dat is voelbaar aan boord. “Voor veel vrijwilligers is hun geloof een drijvende kracht. Dat is op zich mooi, al kan de intensiteit ervan voor sommigen wat overweldigend zijn. Zelf vond ik een goed evenwicht om mijn eigen plek te vinden binnen dat kader”, zegt Machteld.
Voor haar stond vooral de maatschappelijke relevantie van het werk centraal. “De plaats waar je geboren wordt, bepaalt in grote mate je kansen op gezondheidszorg. Dat besef werd tijdens deze missie opnieuw heel tastbaar. We hebben als samenleving de verantwoordelijkheid om dat verschil zo klein mogelijk te maken.”
(Lees verder onder de foto)
Vrijwilligerswerk als levensfase
Met haar inzet bij Mercy Ships toont Machteld hoe vrijwilligerswerk een waardevol onderdeel kan zijn van een professionele loopbaan, zeker in een latere fase. “Voor mij was dit geen nevenactiviteit, maar een volwaardig engagement waarin ik mijn expertise maximaal kon inzetten. Uiteraard sluit een nieuwe missie in de toekomst niet uit.”
Ze raadt toekomstige vrijwilligers aan zich goed voor te bereiden. “Doe het niet alleen uit idealisme. Er wordt hard gewerkt, de context is soms complex en er zijn culturele en religieuze verschillen. Maar als je ervoor openstaat, krijg je er een levenservaring voor terug.”
