Voor de strakke timing te respecteren ging de kapitein nog even op de rem staan: zondag stipt om 13.30u nam de Global Mercy feilloos de laatste Scheldebocht richting het oude stadscentrum van Antwerpen. Talloze kijklustigen vergaapten zich langs de kaaien aan het 174 meter lange schip, begeleid door een paar slepers van het Havenbedrijf, die voor een feestelijk watergordijn zorgden.
Het nieuwe ziekenhuisschip zal ongeveer een half jaar lang blijven liggen aan het operationele hoofdkwartier (NOC, kaai 602) van het Havenbedrijf, waar het helemaal wordt afgewerkt.
Als alles goed gaat, moet het schip in februari klaar zijn voor vertrek. Tegen die tijd moet het uitgerust zijn met 199 bedden, 6 operatiezalen, een labo, scanners, maar ook een groot auditorium voor opleidingen aan lokale hulpverleners.
De Global Mercy is met zijn 172 meter nog een heel stuk groter dan de 152 meter lange Africa Mercy, die zijn titel van grootste particuliere ziekenhuisschip hiermee moet afstaan.
De eerste reisbestemming van de Global Mercy wordt de Senegalese hoofdstad Dakar. De lokale bevolking zal er terechtkunnen voor allerhande medische hulp, zoals het verwijderen van tumoren, tandzorg, enzovoort.
“Onderwijs en gezondheidszorg zijn hier in het Westen de normaalste zaak van de wereld, maar 5 miljard mensen hebben geen toegang tot gezondheidszorg”, zegt Bert van Dijk, voorzitter van Mercy Ships België. “Een groot deel daarvan moeten we situeren in Sub-Saharisch Afrika, op slechts een paar uur vliegen hiervandaan. We zien daar veel wanhoop. Maar Mercy Ships heeft intussen al 2,5 miljoen mensen kunnen helpen.”
Volgens Van Dijk zou het schip aanvankelijk in de Filipijnen worden afgewerkt, maar corona strooide roet in het eten. Mercy Ships Belgium ging te rade bij zijn trouwe partner Port of Antwerp of de afwerking niet hier zou kunnen gebeuren. “We hebben geen seconde getwijfeld”, zegt Rob Smeets, COO van het Havenbedrijf Antwerpen.
“Een ploeg van meer dan twintig mensen heeft een jaar keihard gewerkt om hier de nodige voorbereidingen te treffen. We hebben zelfs een miniterminal gebouwd. We zijn dan ook trots dat de Global Mercy naar hier komt voor zijn afwerking.”
Yves en Greg Aertssen zijn al jarenlang overtuigde sponsors van Mercy Ships. — © Patrick De Roo
Op het aankomstfeest zondag waren zo’n vijftig lokale bedrijven uitgenodigd. Onder de aanwezigen spraken we met Yves en Greg Aertssen, van de Stabroekse aannemersgroep Aertssen.
“We schenken nu al sinds geruime tijd het budget voor het nieuwjaarscadeau van ons personeel aan Mercy Ships. Deze organisatie schrijft een mooi verhaal dat enthousiasme opwekt. Het leeft ook in de Antwerpse gemeenschap”, zegt Greg. “Iedereen gelooft erin”, vult Yves aan. “We vinden het extra interessant, omdat Mercy Ships in Afrika actief is, en wij ook in die richting kijken voor onze activiteiten.”
Luc Vercauteren en Anita Victuur uit Kapellen aan boord van het vorige schip, de Anita Victoor — © Mercy Ships
Mercy Ships blijft op zoek naar vrijwilligers, zowel om te werken aan de afwerking van het schip, als mensen die – voor een langere periode – mee op missie willen gaan langs de kust van arme landen.
Luc Vercauteren en Anita Victoor uit Kapellen baatten vroeger het restaurant De Vier Seizoenen in Ekeren uit. Na hun pensioen gingen ze zeven weken lang mee naar Conakry in Guinee, om daar te koken. “Zonder kinderen of kleinkinderen zouden we al lang opnieuw zijn meegegaan”, zegt Anita.
Het geeft voldoening te weten dat je echt meehelpt om mensenlevens te redden. Nu helpen we van thuis uit. Ik zoek en begeleid vrijwilligers. Mijn man verzorgt mee de logistiek. Ik raad het iedereen aan. Je zit in een kleine gemeenschap aan boord met een veertigtal nationaliteiten. Iedereen is vriendelijk en heeft hetzelfde doel voor ogen.”
Op donderdag 24 juni vond de officiële oplevering van ons nieuwe ziekenhuisschip – de Global Mercy – plaats in China. Een uniek moment in de geschiedenis van Mercy Ships. Mercy Ships is nu officieel eigenaar van de Global Mercy. Na 6 jaar bouwen aan deze droom is dit het officiële startschot voor vele levensreddende missies in Afrika. En dit voor de komende 50 jaar.
Onze medewerkers en partners die de voorbije maanden hard gewerkt hebben aan de Global Mercy op de scheepswerf in China, hebben deze mijlpaal op een gepaste manier gevierd. Wereldwijd werd er digitaal meegekeken door honderden personeelsleden en vrijwilligers. De bouwfase is nu officieel afgerond en we zijn een stap dichter bij de eerste operatie aan boord.
De Global Mercy heeft de laatste diepwaterproefvaarten in Azië afgelegd en is nu bijna klaar voor oplevering. Ons nieuwe ziekenhuisschip wordt eind augustus in Antwerpen verwacht, waar het verder zal worden ingericht. In het voorjaar van 2022 zullen wij met de Global Mercy een werkperiode kunnen starten in Dakar (Senegal), de eerste van vele nieuwe missies de komende 50 jaar.
De Global Mercy deed er zo’n twee maanden over om van China – waar het schip werd gebouwd – naar Europa te varen. De bouw van het nieuwe 174 meter lange, twaalf dekken hoge en 37 ton wegende ziekenhuisschip duurde bijna zes jaar. In Antwerpen wordt het uitgerust met 199 ziekenhuisbedden en zes operatiezalen met apparatuur. Het ziekenhuisdeel is 7.000 vierkante meter groot.
