Portret Peter Heck, vrijwilliger in de eetzaal
“Wat een eer om op mijn manier topdokters te kunnen helpen om kosteloos topgeneeskunde te brengen aan de vergeten armen op deze wereld!”
Journalist Peter Gordts trok in februari naar de Global Mercy in Sierra Leone, waar hij het levensreddende werk op het grootste ziekenhuisschip ter wereld van dichtbij meemaakte. Zijn ontmoeting met de patiënten en vrijwilligers van Mercy Ships lieten hem niet onberoerd. Hij ging in gesprek met Peter Heck, vrijwilliger in de eetzaal op de Global Mercy.
Bij zijn laatste werkgever, de grootbank BNP Paribas Fortis in Brussel, kon de Sint-Niklazenaar vervroegd vertrekken als sustainability manager. Daarmee kwamen tijd en ruimte vrij voor zijn grote passie, de zee. De inmiddels 64-jarige verliet zijn geboortestad, waar hij ook al had gewerkt als preventieadviseur, en streek neer in Bredene.
Hij kocht er een appartement en engageerde er zich prompt als strand- en duinengids. “Mijn stokpaardje tijdens mijn gidsbeurten is de klimaatverandering en de acties die we zelf eenvoudig kunnen ondernemen”, zegt Peter Heck. “Het grote publiek moet weten dat we ons moeten voorbereiden op een stijgende zeewatertemperatuur en zeespiegel.”
(Lees verder onder de foto)
Documentaire
Toen bleek dat de Global Mercy in 2021 zou afmeren in Antwerpen om er te worden ingericht en afgewerkt als ’s werelds grootste private ziekenhuisschip, herinnerde Peter Heck zich een documentaire over het reilen en zeilen aan boord van de Africa Mercy.
“Als het ooit past, wil ik daar graag mijn persoonlijke bijdrage leveren aan de strijd tegen ongelijkheid in de wereld”, had hij zich toen voorgenomen. Een bezoek aan het nagelnieuwe schip in de haven van Antwerpen en Mercy Ships had voortaan ook Peter aan boord.
Eetzaal
In mei 2022 beklom hij in de Senegalese hoofdstad Dakar die indrukwekkende loopplank van de Global Mercy voor zijn eerste Tour of Duty. “Ik maakte toen deel uit van de Housekeeping Staff, de schoonmaakploeg die zich ontfermt over de algemene delen van het schip. Zo leerde ik de Global Mercy vanbinnen en vanbuiten kennen en algauw begeleidde ik bovendien rondleidingen op het schip. Eenmaal gids, altijd gids, niet?”
“Na mijn terugkeer uit Dakar engageerde ik me trouwens bij Horizon Educatief, een vzw die in Oostende gidsbeurten met hoog belevingsgehalte organiseert, gericht op natuur- en milieueducatie over de zee en op kusterfgoed voor scholen, bedrijven, verenigingen en gezinnen. Centraal daarin staat het begrip ‘oceaangeletterdheid’, waarbij ik deelnemers – in mijn geval zeeklassen en teambuildings – help de zee te ‘lezen’ en ‘begrijpen’ met een ervaringsgerichte aanpak.”
(Lees verder onder de foto)
Tweede werkperiode
Tijdens zijn tweede Tour of Duty aan boord van de Global Mercy, nu dus in de haven van Freetown, de hoofdstad van het West-Afrikaanse Sierra Leone, maakt Peter deel uit van de Dining Room Staff, het eetzaalpersoneel. Dat geeft de ruim zeshonderd mannen en vrouwen aan boord driemaal daags te eten, een cruciale taak waarvoor Peter al om kwart na vijf ’s ochtends uit de veren moet en die hem bezighoudt tot halfacht ’s avonds, weliswaar met twee rustperiodes van anderhalf uur tussenin. “Een prettige bezigheid waarin contact met mensen centraal staat, maar lichamelijk niet te onderschatten. Gelukkig wordt dat ongemak verzacht door heel wat vrije tijd.”
Dagelijks tot tien en een half uur werken, dat moet worden gecompenseerd. Peter Heck: “Het personeelsbeleid van Mercy Ships biedt de vrijwilligers voldoende vrije dagen. De begeleiding van de vrijwilligers is een schoolvoorbeeld waar de overheid en het bedrijfsleven heel wat van kunnen leren. Dat beleid motiveert vrijwilligers nog meer te geven van zichzelf, wat uiteindelijk de kwaliteit van hun werk en hun inzet ten goede komt.”
(Lees verder onder de foto)
Globetrotter en fotograaf
Die vrije dagen kun je als vrijwilliger invullen met een waaier aan mogelijkheden, verzekert Peter, maar in zijn geval zo veel mogelijk bezoeken aan de wal. “Ik ben een globetrotter die reist om te kunnen fotograferen. Dienen op de Global Mercy biedt me ongeziene kansen om de wereld te verkennen. Bezoeken aan de wal doe ik liefst met de Belgen. Gelukkig zijn die er ditmaal in overvloed, waardoor ik altijd wel een partner voor een uitstapje vind. We eten vaak samen en praten onze moedertaal, een welkome verademing in deze hoofdzakelijk Engelstalige omgeving. En hoe gastvrij zijn de Sierra Leoners!”
(Lees verder onder de foto)
Reisvideo’s
Globetrotter Peter kreeg de smaak te pakken in 2004, toen hij voor het eerst een verre reis maakte. “Naar Vietnam”, zegt hij. “In de twee daaropvolgende decennia zouden nog vele bestemmingen volgen. Elk jaar één maand naar minstens één bepaald land volgens het stramien Azië/Zuid-Amerika/Afrika en weer opnieuw. Kwestie van keuzestress te verminderen. Op reis schiet ik ontelbare foto’s. Die bewerk ik vervolgens drie maanden lang en ik voorzie elke reeks van muziek.”
“Aldus gewapend trek ik dan naar de Reismarkt Brugge als één van ruim tweehonderd zogenoemde reizigers-informanten. Die laten bezoekers aan de beurs tijdens persoonlijke gesprekken delen in hun reiservaringen en beantwoorden alle denkbare reisvragen. Ik verzorg ook beeldverhalen van mijn laatste reis op de Reismarkt voor een publiek tot 80 personen. Daarnaast onderhoud ik een eigen reiswebsite en heb ik mijn eigen kanaal met reisvideo’s die kan bogen op ruim vijfhonderd abonnees.”
Onrechtvaardigheid
Tijdens zijn wereldreizen ervaart Peter Heck telkens weer de grote onrechtvaardigheid van onze landen van melk en honing in het rijke westen die zowat alles hebben en een massa armen die het moeten stellen met amper wat. “Mijn engagement voor Mercy Ships is een poging die wanverhouding een heel klein beetje recht te trekken. Wat een eer om op mijn manier topdokters in een topkliniek te kunnen helpen om kosteloos topgeneeskunde te brengen aan de vergeten armen op deze wereld!”
