Artikel uit De Zondag

Met twee volledig uitgeruste, private ziekenhuisschepen trekt Mercy Ships naar de armste landen van Afrika. Vrijwilligers voeren er operaties uit bij mensen die geen toegang hebben tot medische zorg en leiden lokale gezondheidswerkers op. Mercy Ships kan dit doen dankzij giften en dankzij de steun van donateurs, zoals ondernemer Vic Swerts.

Vic Swerts (85), bedrijfsleider van siliconenproducent Soudal, is niet enkel sponsor van een wielerploeg, hij is ook een enthousiast donateur van Mercy Ships. “Wij steunen de ziekenhuisschepen nu al een zevental jaar”, vertelt Vic Swerts. “Onlangs bracht ik samen met mijn vrouw en enkele andere donateurs een bezoek aan de Global Mercy, die voor de kust van Sierra Leone lag aangemeerd. Dat was confronterend en indrukwekkend tegelijk.”

“Sierra Leone is een bijzonder arm land waar de mensen een loon van 38 euro per maand hebben. Als ze al toegang zouden hebben tot medische zorg, dan is die voor hen onbetaalbaar. De operaties die aan boord worden uitgevoerd, zorgen ervoor dat het leven van elke patiënt voorgoed verandert. Vaak gaat het om het wegnemen van tumoren, of om orthopedische operaties.”

“We zagen er kinderen die voor hun operatie niet konden lopen. De blijdschap op hun gezicht te zien, was bijzonder ontroerend. Dan moet je heel hard je best doen om geen traantje weg te pinken. Het was ook heel confronterend om te zien hoe groot het verschil tussen medische zorg is bij ons in het westen en daar in Afrika.”

Moderne missionarissen

“Aan boord van het ziekenhuisschip zijn 400 vrijwilligers aan de slag”, vervolgt Vic Swerts. “Chirurgen, artsen en verpleegkundigen, maar ook mensen in de administratie, de logistiek of keukenpersoneel dat duizend maaltijden per dag bereidt. Het was indrukwekkend om te zien hoe vlot alles daar verloopt. Je vindt er allerlei profielen, zowel mensen die in het dagelijkse leven arbeider zijn als directeurs van grote bedrijven.”

“Iedereen zet zich hier belangeloos in voor het goede doel. Voor mij zijn zij moderne missionarissen. Ik heb bijzonder veel waardering voor hun werk. Ze vertelden mij ook dat het hen heel veel voldoening geeft om zoveel mensen gelukkig te kunnen maken.”

(Lees verder onder de foto)

Vic Swerts bracht samen met zijn vrouw en enkele andere donateurs een bezoek aan de Global Mercy, die voor de kust van Sierra Leone lag aangemeerd: “Dat was confronterend en indrukwekkend tegelijk.”

HOPE Center

Vic Swerts bracht ook een bezoek aan het HOPE Center (Hospital Outpatient Extension), een gebouw in de nabijheid van het ziekenhuisschip waar patiënten worden voorbereid op hun operatie of waar ze achteraf kunnen revalideren. Het HOPE Center is een plek van genezing en herstel, zoals na een orthopedische ingreep of kaakoperatie.

“In het HOPE Center ontmoette ik mensen die vol spanning toeleefden naar hun operatie, of die dankbaar herstelden van een ingreep”, getuigt Vic. “Deze mensen komen uit een heel arme situatie en weten zelfs vaak niet hoe een toilet werkt. Ze zijn heel moedig om het vertrouwen te geven aan vreemde mensen, met een vreemde taal en een vreemde cultuur.”

Duurzaam effect

Mercy Ships heeft doorheen de jaren ook kennis gedeeld met de lokale gezondheidszorg, onder meer over obstetrische fistels. Dat is een ernstige complicatie bij vrouwen na een zware bevalling, waardoor zij kampen met urineverlies en sociaal isolement. Het doorgeven van deze kennis heeft geleid tot de oprichting van ‘Freedom from Fistula’, een gespecialiseerd centrum dat niet alleen een afdeling heeft in Sierra Leone, maar ook in Madagaskar en Malawi. Aan het fistulacentrum in Sierra Leone werd later zelfs een materniteit gebouwd, waar jaarlijks meer dan 2.600 vrouwen op een veilige manier kunnen bevallen.

“In het HOPE Center evolueert schaamte naar hoop”

“Wij hebben dat centrum ook bezocht en enkele vrouwen ontmoet die lijden onder deze aandoening”, getuigt Vic Swerts. “Velen onder hen werden door hun gemeenschap uitgesloten wegens de neveneffecten die dit met zich meebrengt. Er heerst een heel rustige sfeer, zowel op het schip als in het HOPE Center. Patiënten en vrijwilligers stralen positiviteit uit. Er wordt dagelijks gezongen en gedanst. Wanneer patiënten weer naar huis mogen, zijn ze zichtbaar dankbaar voor de hulp die hen geboden werd. Op een paar weken tijd zie je patiënten evolueren. Ze komen met een klein hartje en veel schaamte naar het schip, maar vertrekken met zicht op een hoopvolle toekomst.”