Na drie opeenvolgende jaren van medische zorg, opleiding en samenwerking neemt de Global Mercy in juni 2026 afscheid van Sierra Leone. Daarmee komt niet alleen een einde aan haar derde opeenvolgende inzetperiode in het land, maar ook aan het achtste bezoek van Mercy Ships aan Sierra Leone. Wat begon als een missie om toegang te bieden tot veilige chirurgie, groeide uit tot een breed partnerschap dat duizenden levens heeft veranderd en de gezondheidszorg in het land mee heeft versterkt.

Tussen 2023 en 2026 voerde Mercy Ships meer dan 5.430 operaties uit voor ruim 4.910 patiënten. Daarnaast werden meer dan 17.110 tandheelkundige behandelingen uitgevoerd voor meer dan 4.250 patiënten. Deze resultaten kwamen tot stand dankzij de inzet van meer dan 2.510 vrijwilligers uit meer dan 75 landen, ondersteund door meer dan 450 lokale dagbemanningsleden.

Tijdens de meest recente inzetperiode, van augustus 2025 tot juni 2026, werden meer dan 1.800 operaties uitgevoerd, goed voor meer dan 2.720 chirurgische ingrepen bij ruim 1.660 patiënten. Ook op tandheelkundig vlak was de impact groot, met meer dan 7.020 behandelingen voor meer dan 1.650 patiënten. De zorg aan boord omvatte onder meer kaak- en aangezichtschirurgie, orthopedie, oogheelkunde, kinderchirurgie, reconstructieve plastische chirurgie, algemene chirurgie, tandheelkunde en vrouwengezondheid.

Naast directe medische zorg investeerde Mercy Ships sterk in opleiding en kennisoverdracht. Tijdens de laatste inzetperiode alleen al volgden meer dan 390 zorgprofessionals opleidingen en mentortrajecten, goed voor meer dan 39.350 opleidingsuren. Over de volledige periode van drie jaar liep dat op tot meer dan 106.780 opleidingsuren voor ruim 590 deelnemers.

Verschillende duurzame programma’s werden opgezet om het tekort aan zorgverleners in Sierra Leone mee aan te pakken. Zo werden onder meer het diploma-programma voor verpleegkundigen in anesthesie, het Safer Surgery-programma in Connaught Hospital, opleidingen rond sterilisatieprocessen, fysiotherapietrajecten en medische studiebeurzen voor tandheelkundestudenten in Guinee uitgebouwd. Deze initiatieven blijven ook na het vertrek van de Global Mercy verder lopen.

Van levensveranderende zorg naar nieuwe kansen

Drie jaar lang vormde de Global Mercy een herkenbaar baken in de haven van Freetown. Duizenden mensen stapten aan boord op zoek naar een operatie die hun leven opnieuw perspectief kon geven. Zorgverleners kwamen er opleidingen volgen, vrijwilligers uit meer dan 75 landen zetten zich in voor de missie en honderden Sierra Leoonse dagbemanningsleden hielpen dagelijks mee om de werking mogelijk te maken.

Onder hen was ook Naserry.

Toen de Global Mercy in 2023 arriveerde, wachtte de jonge Sierra Leoonse al jaren op hulp. Op vijfjarige leeftijd liep ze ernstige brandwonden op nadat ze in een kookvuur was gevallen. Door een gebrek aan gespecialiseerde zorg trokken de littekens steeds strakker rond haar arm, waardoor dagelijkse activiteiten moeilijk werden. Op school werd ze gepest en uit schaamte verborg ze haar arm vaak achter haar rug.

Haar tante Salamatu bleef echter geloven dat er hulp zou komen. Jaren eerder had ze gezien hoe een buurman dankzij Mercy Ships behandeld werd. Ze verhuisde met Naserry naar Freetown en wachtte geduldig op de terugkeer van het ziekenhuisschip.

In 2023 kwam die droom uit.

Na een operatie aan boord en maanden van revalidatie kon Naserry haar arm opnieuw gebruiken. Ze keerde naar huis terug met meer bewegingsvrijheid, maar vooral met herwonnen zelfvertrouwen.

“Vroeger lachten mensen me uit. Nu niet meer.”

Samerwerkingen en duurzaamheid

Mercy Ships blijft bovendien actief in Sierra Leone via een lokaal team dat samenwerkt met de overheid en zorgprofessionals. De organisatie zal onder meer ondersteuning blijven bieden aan het anesthesieprogramma, opleidingen voor biomedische technici, studiebeurzen voor tandheelkundestudenten, begeleiding rond brandwondenzorg, mentorprogramma’s rond sterilisatie in ziekenhuizen en het verdere uitrollen van het Safer Surgery-programma.

Ook het HOPE Center aan Macauley Street krijgt een nieuwe toekomst. De faciliteit wordt terug overgedragen aan het ministerie van Volksgezondheid en zal opnieuw dienstdoen als gezondheidscentrum voor moeder- en kindzorg, triage, stabilisatie en doorverwijzing van patiënten. Mercy Ships werkt nauw samen met het ministerie om deze overgang vlot te laten verlopen.

Investeren in de zorg van morgen

De impact van Mercy Ships reikt echter veel verder dan de patiënten die aan boord behandeld werden. Dat bewijst het verhaal van verpleegkundige Betty Koker. Na het overlijden van haar moeder tijdens een bevalling besloot ze verpleegkundige te worden. “Ik wilde mensen helpen zodat kinderen niet hetzelfde moeten meemaken als ik.”

Vandaag werkt Betty in Connaught Hospital, het grootste openbare ziekenhuis van Sierra Leone. Via een mentorprogramma van Mercy Ships en het ministerie van Volksgezondheid kon ze haar kennis en vaardigheden verder ontwikkelen. Wat ze leerde, gebruikt ze niet alleen voor haar patiënten, maar geeft ze ook door aan collega’s.

Betty is één van honderden zorgprofessionals die de voorbije jaren deelnamen aan opleidingen en mentortrajecten.

De impact van de voorbije drie jaar werd mogelijk gemaakt door de sterke samenwerking met de overheid van Sierra Leone, het ministerie van Volksgezondheid, de Universiteit van Sierra Leone, private partners, ngo’s, zorgprofessionals en de vele vrijwilligers die zich hebben ingezet voor de missie.

“We would like the world to know that it is a blessing to have Mercy Ships visit your country and Sierra Leone is a living testimony of that.”

Dr. Austin Demby, Minister of Health, Sierra Leone

“We’re grateful to the government and people of Sierra Leone for walking alongside us in a spirit of partnership, collaboration, and trust over the past three years. This shared journey of delivering thousands of safe surgeries and training hundreds of Sierra Leonean healthcare professionals has transformed and empowered lives, leaving a legacy of hope, healing, and strengthened surgical capacity in the nation.”

Sandra Lako, Country Director, Sierra Leone

Terwijl de Global Mercy koers zet naar haar volgende missie in Ghana, blijft de impact van haar werk voelbaar in Sierra Leone. Dankzij de combinatie van levensveranderende operaties, opleiding, kennisoverdracht en duurzame partnerschappen werd een stevige basis gelegd voor een toekomst waarin meer mensen toegang krijgen tot kwaliteitsvolle medische zorg.