Orthopedische chirurgie

Een van de chirurgische gebieden waarop we ons concentreren als we in Afrika aan het werk zijn, is kinderorthopedie. Kinderen komen bij ons aan boord om het orthopedische programma te doorlopen en ondergaan een levensveranderende operatie. Op de operatie volgen meestal heel wat weken revalidatie, waarbij onze fysiotherapeuten de patiënten bij iedere stap van het herstelproces begeleiden.

Telkens weer zien we dat deze operaties onze patiënten bevrijden van hun handicap en het sociale stigma dat daarop rust. Een gratis operatie is niet het eindpunt, het is slechts het begin. Voor onze orthopedische patiënten is het het begin van een nieuw leven.

Ons doel is het verbeteren van de levenskwaliteit van patiënten die lijden aan orthopedische misvormingen en verwaarloosde trauma’s.

De broertjes Ousseynou en Assane voor hun operatie aan boord.

Marie had één grote droom: eindelijk kunnen voetballen.

Grote nood in Afrika

De orthopedische aandoeningen die we het vaakst behandelen zijn aangeboren afwijkingen aan de benen, zoals O-benen, X-benen, quadricepscontracturen en klompvoeten. Vaak zijn dit erfelijke aandoeningen die door omgevingsfactoren, zoals gebrek aan goede voeding, kunnen verergeren.

Waarom is de nood zo hoog in de landen waar we werken? Veel families in ontwikkelingslanden hebben eenvoudigweg geen toegang tot chirurgische hulp om de aandoening in een vroeg stadium te behandelen, of kunnen zich die hulp niet veroorloven. In de meeste gevallen wordt de handicap van het kind hierdoor ernstiger.

De gevolgen van een onbehandelde orthopedische aandoening kunnen groot zijn. Voor kinderen met dit soort aandoeningen is het vaak een uitdaging om dezelfde dingen te doen als hun leeftijdgenootjes, zoals lopen, rennen of sporten. Veel van de patiënten die we ontmoeten hebben moeite om op regelmatige basis naar school te gaan, omdat ze geen grote afstanden kunnen lopen. Dit kan ervoor zorgen dat kinderen buitenstaanders worden en te vroeg met school stoppen. Als gevolg hebben ze later minder kans om werk te vinden en onafhankelijke volwassenen te worden.

Ulrich voor zijn operatie.

Ulrich na zijn operatie.

Een betere toekomst tegemoet

Mercy Ships streeft ernaar deze nood rechtstreeks aan te pakken door gratis orthopedische operaties aan te bieden aan boord van onze ziekenhuisschepen. Ons orthopedisch operatieprogramma biedt kinderen en adolescenten met orthopedische aandoeningen een veilige operatie en een revalidatieprogramma om hun rechtgezette benen sterker te maken.

Het resultaat houdt zo veel meer in dan dat kinderen opnieuw leren lopen. We zien dat het patiënten de vrijheid oplevert om aan hun toekomst te werken. Nadat ze zich jaren anders hebben gevoeld, kunnen ze eindelijk weer naar school gaan, aan de samenleving deelnemen en hun zelfvertrouwen terugvinden.

Ons orthopedisch operatieprogramma heeft het leven van honderden patiënten veranderd, zoals de levens van Ulrich en Satou.

Ulrich, een twaalfjarige jongen uit Kameroen, leed tijdens zijn gehele kindertijd aan een quadricepscontractuur doordat zijn botten en spieren in een verschillend tempo groeiden. Omdat er geen medische behandeling mogelijk was, waren zijn benen ernstig vergroeid; ze waren bijna helemaal achterovergebogen. Hij kon zich alleen verplaatsen door, met behulp van zelfgemaakte krukken, op zijn handen en voeten te balanceren.

Nadat hij op de Africa Mercy was geopereerd en fysiotherapie had gevolgd, kon Ulrich voor de eerste keer in jaren rechtop staan en ging zijn grootste droom in vervulling: “lang zijn, net als de andere jongens”.

Voor de achtjarige Satou was een operatie op de Africa Mercy het antwoord op het gebed van haar familie die zich jarenlang zorgen had gemaakt. Toen Satou drie jaar was, begonnen haar benen krom te staan. De aandoening werd in de loop van de tijd steeds erger, zodat ze moeite kreeg met lopen en later zelfs met stappen. Satou moest iedere dag naar school gedragen worden. Nu de stand van haar benen door middel van een operatie is gecorrigeerd, is Satou vol blijdschap en vernieuwde hoop voor de toekomst.

Satou voor haar operatie.

Satou na haar operatie.

Opleiden van professionals

De hulp van Mercy Ships gaat verder dan operaties aan boord van onze ziekenhuisschepen. Door middel van onze Medische Capaciteitsopbouwprogramma’s investeren we ook in het gezondheidszorgsysteem van ieder land waar we komen. Mercy Ships doet ook niet-chirurgische ingrepen zoals de Ponseti-methode. Bij deze behandeling wordt het klompvoetje in 5 à 6 weken in de goede stand gebracht. Dit gebeurt door het wekelijks ‘ingipsen’ van het hele beentje.

Ieder jaar worden er op de wereld ongeveer 100.000 baby’s met een klompvoet geboren. In ontwikkelde landen wordt deze aandoening normaal gesproken direct behandeld. Tachtig procent van de mensen met een onbehandelde klompvoetaandoening woont in een ontwikkelingsland. Hier komt de Ponseti-methode om de hoek kijken. In ons Ponseti-opleidingsprogramma werken we met lokale medische professionals samen en rusten we hen toe om in hun eigen land een effectieve klompvoetbehandeling te kunnen bieden.

De Ponseti-methode wordt gezien als de ‘universele standaard’ binnen de non-invasieve klompvoetbehandelingen. Deze goedkope methode heeft een succespercentage van 98 procent. Mercy Ships leert lokale chirurgen om deze methode effectief te gebruiken en traint lokale partners om braces voor lange termijncorrectie te vervaardigen.

Het Ponseti-programma heeft op veel deelnemers een grote impact gehad. Zoals op dokter Tsatedem, een orthopedisch chirurg uit Kameroen. Nadat hij in zijn thuisland een training van Mercy Ships had gevolgd, reisde hij het jaar erop naar Guinee, waar Mercy Ships op dat moment aan het werk was. Hij kwam weer voor ons Ponseti-programma, maar dit keer om te helpen bij het trainen van een nieuwe groep deelnemers. Hij gebruikt zijn eigen training niet alleen om zelf patiënten te behandelen, maar ook om veel andere professionals deze methode aan te leren.

Vrijwilligers Rachel en Frank samen met Ousseynou en Assane.

Vrijwilliger Marie helpt Mansare tijdens zijn revalidatie.

Vrijwilligers van het orthopedische programma aan het woord

Dokter Frank Haydon, een orthopedisch chirurg uit Amerika, werkt al ruim een decennium lang ieder jaar een periode voor Mercy Ships. Tijdens deze periodes aan boord heeft hij ongeveer 650 operaties uitgevoerd en er zo voor kunnen zorgen dat veel kinderen een nieuwe toekomst tegemoet konden stappen.

“Ik denk dat de meeste mensen in Amerika niet stilstaan bij de ellende van mensen in ontwikkelingslanden en niet in de gaten hebben hoe goed wij het hebben. De minstbedeelden in ons land hebben toegang tot basale gezondheidszorg. Ik voel de plicht om zorg en onderwijs te bieden waar dat nodig is,” zei dokter Frank.

Vrijwilliger Aisling Russell (Verenigd Koninkrijk), manager van het Klompvoetprogramma 2019 in Guinee, kreeg ook de kans om levensveranderende transformaties van dichtbij mee te maken. Toen ze leiding gaf aan het Ponseti-programma, was ze getuige van de directe impact van dit programma op zowel de patiënten als de deelnemers aan de training.

“De Ponseti-methode voor het behandelen van klompvoeten is de gouden standaardmethode die wereldwijd gebruikt wordt. Kinderen die deze behandeling ondergaan, worden bevrijd van hun aandoening en hun leven als gehandicapte,” zei Aisling. “De lichamelijke verandering is overduidelijk, maar de impact waar ze levenslang van profiteren, is dat ze de kans krijgen om vrij van schaamte te leven en weer in staat zijn om te werken en een bijdrage te leveren aan hun samenleving.”