In een dorpje in Casamance, een regio in het zuiden van Senegal, wonen Camara en Sifaye met hun 5 kinderen. Het dorp ligt op twee dagen rijden van de haven van Dakar. De weg is uitgesleten door de rivier, een ruw terrein waar je alleen te voet of met de motor kan reizen.
Toen Sifaye van haar dochtertje Mariama beviel, verheugde ze zich erop om het meisje te zien opgroeien tot een sterke, onafhankelijke vrouw. Maar toen Mariama 4 jaar oud was, begonnen haar benen naar buiten te buigen. Sifaye: ‘Toen ik haar benen zo zag, maakte ik me grote zorgen. Ik kon niet meer goed slapen.’
(Lees verder onder de video)
Nagestaard
In het dorp had niemand deze aandoening ooit eerder gezien. Als Mariama ergens heen ging werd er naar haar gestaard en over haar gefluisterd. ‘Haar vrienden lachten haar uit omdat ze niet snel kon lopen. Ze wilde spelen zoals haar vrienden, maar ze kon het niet,’ vertelt Mariama’s vader, Camara.
Haar ouders kwamen voor meer lastige situaties te staan. Het was voor Mariama te vermoeiend om de lange afstand naar school te lopen, dus namen ze de moeilijke beslissing om haar thuis te houden. Ondertussen probeerden ze op verschillende manieren hulp te vinden voor Mariama: ‘Toen we haar naar het ziekenhuis brachten, vertelden ze ons dat ze haar niet konden genezen.’
(Lees verder onder de foto)
‘Haar vrienden lachten haar uit omdat ze niet snel kon lopen’, vertelt Mariama’s vader Camara.
Angst overwinnen
Maar op een dag bracht een onverwachte ontmoeting nieuwe hoop. Sifaye’s broer Mane ontmoette in een dorp verderop een vrijwilliger van het screeningteam van Mercy Ships. ‘Hij vertelde dat ze gratis operaties doen aan boord van een ziekenhuisschip. Voor- en nafoto’s van patiënten met dezelfde aandoening als Mariama overtuigden me. Ik wenste hetzelfde voor mijn nichtje en wist dat ik het mijn zus moest vertellen.’
De lange reis naar een onbekende stad, ver weg van huis en familie, beangstigde Sifaye. Ze had nooit verder gereisd dan twee uur rijden. Maar de liefde voor haar dochter overwon alle angst.
Ook al had Sifaye de eerste dagen nog last van heimwee, ze voelde zich snel thuis op de Africa Mercy. Voor het eerst ontmoetten ze kinderen met dezelfde aandoening als Mariama. ‘Ik was blij andere moeders te spreken die wisten wat ik doormaakte, en het was goed voor Mariama om te zien dat ze niet alleen was.’
(Lees verder onder de foto)
Mariama en haar mama aan boord van ons ziekenhuisschip.
Een wonder
Een sprong vooruit in de tijd. Na de geslaagde operatie kan Sifaye haar geluk niet op: ‘Toen ik haar rechte benen voor het eerst zag was ik zo verrast. Ik dacht dat ze voor de rest van haar leven gebogen zouden blijven. We zouden zelf nooit een operatie kunnen betalen, dus dit is een wonder voor ons.’
Mariama en haar moeder blijven nog drie maanden voor fysiotherapie en zijn vervolgens klaar om naar huis te gaan. Toen Mariama thuiskwam, vierde haar dorp feest. Het was een moment van vreugde, niet alleen voor Mariama zelf, maar voor elk familielid en elke vriend die haar tijdens haar reis naar genezing had gesteund. Mariama’s leven ziet er intussen heel anders uit en ze gaat weer naar school!
(Lees verder onder de foto)
Mariama gaat vandaag weer naar school.
Hoe ontstaan gebogen benen?
Vrijwillig orthopedisch chirurg Stan Kinch: ‘Gebogen benen kunnen ontstaan door ondervoeding. Bij ons wordt deze aandoening vroeg behandeld, zodat er geen operatie nodig is. Maar in Afrika wordt het vaak te laat herkend en is er geen passende behandeling beschikbaar. Zo kan het extreme vormen aannemen.’
