Artikel uit: Relevant
Rit Borremans en Geert Michiels varen als vrijwiligers uit met een ziekenhuisschip van Mercy Ships. Mercy Ships biedt medische zorg en chirurgie voor de lokale bevolking van het gastland, leidt lokaal gezondheidswerkers op en zet zich in voor de verbetering van de infrastructuur van de gezondheidszorg.
Sinds de Global Mercy, het grootste ziekenhuisschip ter wereld, maandenlang in Antwerpen aangemeerd lag om reisklaar gemaakt te worden en onze bisschop het een bezoek bracht, is de naambekendheid van Mercy Ships in ons bisdom groter geworden. De Global Mercy is de grote zus van de Africa Mercy, waarmee Rit Borremans (70) in het najaar voor de twintigste keer op reis vertrekt. “De Africa Mercy is inmiddels mijn tweede thuis geworden”, lacht ze.
Rit Borremans vertrekt dit najaar voor de twintigste keer op missie met Mercy Ships.
Vrienden voor het leven
In 2007 engageerde de tandartsassistente uit Schoten zich voor de eerste keer bij Mercy Ships. “Ik was 32 jaar aan de slag als tandartsassistente. Mijn werkgever ging met pensioen, wat me wat ruimte gaf om vrijwilligerswerk op te nemen”, herinnert ze zich. “Als tandartsassistente verbleef ik een zestal weken op het schip, dan werd ik afgelost door een andere vrijwilliger. Een missie duurt zo’n tien maanden. Toen hielpen we in acht maanden tijd negenduizend mensen. Het is hard werken, maar het geeft ongelooflijk veel voldoening. Soms werk je samen met vrijwilligers die je kent van vorige reizen, maar steeds ontmoet je nieuwe mensen. Je maakt er vrienden voor het leven.”
Haar enthousiasme stak ook haar dochter aan, voormalig Ketnet-wrapster Charlotte Leysen, die in 2016 haar mama vergezelde op missie naar Benin. Tandzorg lijkt minder ingrijpend dan andere medische operaties die op de schepen uitgevoerd worden, maar voor heel wat mensen in Afrika maakt het een wereld van verschil. “Vinden wij het vanzelfsprekend om onze tanden elke dag te poetsen, daar is dat niet het geval. Tandenborstels en tandpasta zijn er luxeartikelen. Veel mensen gingen nog nooit bij een tandarts langs”, vertelt Rit.
Het medische personeel van Mercy Ships voert gratis tandheelkundige behandelingen uit en deelt gratis tandenborstels uit. “In de eerste jaren trok het tandheelkundige team met jeeps het binnenland in. Ik gaf ook lessen tandhygiëne in schooltjes of in gevangenissen”, herinnert Rit zich. “Inmiddels zijn er twee tandartsstoelen aan boord en staat er een container met een tandartsstoel aan wal. We worden steeds vaker bijgestaan door Afrikanen, lokale mensen die als ‘dayworker’ aan boord werken.”
Rit Borremans en haar dochter Charlotte op het ziekenhuisschip de Africa Mercy.
Twintigduizend stappen
De volgende missie zal Rit in de eetzaal aan de slag gaan, net zoals de laatste keer. “Omdat ik inmiddels met pensioen ben, kan ik geen medische taken meer opnemen bij Mercy Ships. Toch wil ik meegaan. Net zoals iedereen die zich een keer engageerde, heb ik het Mercy-virus te pakken”, lacht ze. “Vorig jaar zette ik in de ‘dining room’ wel twintigduizend stappen op één dag. Om kwart voor zes moeten we uit de veren. De laatste shift eindigt om 20.30 uur.”
Geert Michiels (59) uit Schoten, kleuterjuf, droomde er al enkele jaren van om als vrijwilliger aan de slag te gaan bij Mercy Ships. Corona gooide evenwel roet in het eten. In februari 2022 was het zover en trok ze voor de eerste keer met de Africa Mercy naar Senegal. Deze zomer versterkt ze het onderhoudsteam in Madagaskar.
Geert Michiels aan boord van het ziekenhuisschip van Mercy Ships.
Christelijke roots
De christelijke roots van Mercy Ships zijn een meerwaarde voor beide vrouwen. “Je start elke dag op het schip met een gedachte bij een Bijbelvers en een gebed”, vertelt Geert. “Aan boord leven mensen van over de hele wereld, met verschillende levensbeschouwingen, samen.
Elke dag opnieuw ervaar je hier respect, samenhorigheid en internationale verbondenheid over levensbeschouwelijke grenzen heen. Dat maakt het heel intens. De focus is bij iedereen dezelfde: de medemens in nood helpen. De dankbaarheid die je oogst, voor het weinige wat we doen, is groot en doet je relativeren. Het is een deugddoende onderdompeling in naastenliefde.”
Het moeilijkste moment ooit? De twee enthousiaste spraakwatervallen vallen even stil. Dat raakt hen duidelijk. “Wanneer je iemand moet meedelen dat je hem of haar echt niet kan helpen”, zegt Rit. Geert beaamt: “Of wanneer keuzes dienen gemaakt, omdat je zo méér mensen kunt helpen. Zo behandelen we bij een patiënt soms maar één oog, zodat we bij een andere patiënt ook één oog kunnen behandelen, dan kunnen er alvast twee mensen zien.”
