Artikel uit De Zondag
Tekst door Vincent Vanhoorne

Katelijne Impens werkte tien weken op gloednieuw ziekenhuisship van Mercy Ships

DAKAR/ANTWERPEN  

Het gloednieuwe ziekenhuisschip ‘Global Mercy’ is momenteel aan zijn allereerste missie bezig voor de kust van Senegal. Vrijwilligers van Mercy Ships voeren er levensreddende operaties uit en leiden er lokale gezondheidswerkers op. Pediatrisch verpleegkundige Katelijne Impens is sinds deze week terug in ons land nadat ze de voorbije tien weken aan boord van de Global Mercy werkte.

De cijfers van de Global Mercy ogen indrukwekkend: 174 meter lang, bijna 29 meter breed en 12 dekken hoog. Het gloednieuwe schip telt 6 operatiezalen, 199 ziekenhuisbedden, een labo, klaslokalen, een auditorium en alle medische apparatuur om patiënten in Afrika kwalitatieve zorg te verlenen. Nadat het schip was afgewerkt in de haven van Antwerpen, startte de Global Mercy drie maanden terug aan zijn eerste missie in Dakar. Patiënten uit Senegal en Gambia die door een gebrek aan chirurgische zorg in eigen land niet kunnen geholpen worden met een noodzakelijke operatie, worden gratis aan boord geopereerd.

(Lees verder onder de foto)

Het gaat onder meer om kinderen en volwassenen met een tumor in het gezicht of de hals die door het ontbreken van zorg grote afmetingen aanneemt. Aan boord werken tientallen vrijwilligers van meer dan 40 verschillende nationaliteiten. De 28-jarige pediatrisch verpleegkundige Katelijne Impens maakte de opstart van de eerste missie van de Global Mercy mee. “In het dagelijkse leven werk ik op de afdeling pediatrische intensieve zorg van het Koningin Paola Kinderziekenhuis in Antwerpen”, vertelt Katelijne.

“Ik ben al heel lang vertrouwd met Mercy Ships. Ik bracht een groot deel van mijn kinderjaren door in Guinee. Toen het eerste ziekenhuisschip daar lag aangemeerd, heeft mijn moeder het bezocht met de vrouwenvereniging waarvan ze lid was. Toen ik later verpleegkunde ging studeren, heb ik mezelf voorgenomen om ooit als vrijwilliger op het schip te gaan werken. Nu ik genoeg werkervaring heb opgedaan, voelde ik me er klaar voor om de stap ook effectief te zetten en me in te zetten voor de allerarmsten in Afrika.”

Sociale impact

“Ik was begin februari al in Dakar toen de Global Mercy de haven binnenvoer. Dat was een ronduit indrukwekkend zicht. De eerste dagen hebben we het schip klaargemaakt om er patiënten te kunnen ontvangen. Dat dit de allereerste missie was, maakte het dubbel bijzonder. In totaal was ik tien weken aan boord. Ik werkte er vooral op de dienst die gezichtsoperaties uitvoerde en op de intensieve zorgen. Het contact met de patiënten verliep heel goed. De taalbarrière werd weggewerkt dankzij lokale vrijwilligers die helpen vertalen.

Het was fijn dat we ook echt tijd hadden om contact te maken met de lokale mensen en een band met hen op te bouwen. Dat is heel belangrijk, want voor hen is het allemaal nieuw. De meesten waren nooit eerder in een ziekenhuis. Vaak schrikken mensen als ze zichzelf na een gezichtsoperatie voor het eerst in de spiegel zien. De emotionele en sociale impact van de operatie is groot. Door zo’n grote tumor te verwijderen, bieden we niet alleen medische hulp, maar ook hoop. Want velen waren sociaal geïsoleerd of gingen niet meer werken.

De dankbaarheid van de patiënten is dan ook enorm. Die waardering en de fijne samenwerking met de vele collega’s vanuit alle hoeken van de wereld zorgen ervoor dat dit voor mij een heel verrijkende ervaring was. Ik ben blij met de kans die ik heb gekregen om dit te doen. Ik kreeg ook veel steun van mijn werkgever en van de mensen rondom mij. Werk je in de medische sector, stel je dan kandidaat als vrijwilliger voor Mercy Ships. Het is een unieke ervaring die je op weinig andere plekken kan beleven.”

“We bieden niet alleen medische hulp, maar brengen ook hoop”

Hoe werkt Mercy Ships?

Mercy Ships vaart met twee volledig operationele ziekenhuisschepen naar de allerarmsten in Afrika. Vanaf dag één onderzoeken de vrijwillige gezondheidswerkers patiënten en behandelen zo snel mogelijk de dringendste gevallen. De private ziekenhuisschepen hebben uitstekende medische apparatuur en ervaren chirurgen. Doordat iedereen niet alleen vrijwillig werkt, maar ook zijn eigen reis- en verblijfskosten betaalt, gaat zoveel mogelijk geld van de fondsenwerving naar de aankoop van medisch materiaal, patiëntenzorg en lokale projecten.

Elk verblijf duurt ongeveer tien maanden. Na het vertrek van het schip laat Mercy Ships niet alleen hoop en genezing achter voor vele duizenden mensen, het draagt ook bij aan de verbetering van het lokale gezondheidssysteem door de vorming van medisch personeel en de renovatie van ziekenhuizen.