“Mercy Ships is voor mij een unieke levenservaring.”

“Man, wat moest ik ervoor knokken!” In het leven en om aan boord van de Global Mercy te geraken. Peter Hermans (62) uit Wilrijk vrijwilligt in de kombuis. Hij was er al bij in mei 2022, toen het ziekenhuisschip vanuit Rotterdam koers zette naar Senegal voor haar maidentrip.

Peter werkte 34 jaar in dienst van de Belgische afdeling van een internationale cateraar. “Ik behoorde tot de zogenoemde vliegende brigade, die 24/7 problemen oplost in gaarkeukens van ziekenhuizen en woon-zorgcentra, scholen en bedrijven. Problemen met keukenpersoneel, kooktechnische en organisatorische kwesties — steevast stond ik klaar”, vertelt Peter. “Die baan paste perfect bij mijn opleiding — kok en bedrijfsbeheerder — zowel als bij mijn temperament — ik zet me graag in, maar heb evenzeer afwisseling nodig.”

De laatste zeven jaar van zijn loopbaan was Peter aan de slag in de keuken van de watersportbaan van Sport Vlaanderen in Willebroek. “Die baan is een zogeheten nul-referentiepunt voor ploegen kajakkers en roeiers uit de hele wereld, die er de ideale trainingsplek vinden voor alle belangrijke nationale en internationale kampioenschappen. Het spreekt vanzelf dat voor die topsporters gezonde maaltijden uiterst belangrijk zijn. Eind 2020 stond ik plotsklaps op straat. COVID, werd me droogweg meegedeeld.”

Maar Peter voelde zich voldoende opgeladen om zich opnieuw te wijden aan vrijwilligerswerk. “Meer dan twintig jaar kookte ik voor personen met het downsyndroom en hun families en die voldoening wilde ik opnieuw voelen. Ik wilde echter niet zomaar wat oudjes rondvoeren, wilde het wel wat avontuurlijker”, zegt Peter. “Toen ik in de media vernam dat de Global Mercy in september 2021 naar Antwerpen kwam voor afwerking, googelde ik Mercy Ships en ik was meteen verkocht.”

(Lees verder onder de foto)

Een once in a lifetime experience

Zijn netjes ingevulde kennismakingsfiche was nog maar net gemaild, of daar hing al HR-coördinator Mieke Gonnissen aan de lijn (“nog vóór ik terug was van de wc”). Ze belden anderhalf uur. “Bleek dat de Global Mercy vrijwilligers met ervaring zoals de mijne best kon gebruiken, maar evenzeer dat ik wegens een stent tot driemaal toe een cardiologische stresstest moest ondergaan. Een lastige procedure, waarvoor je een doorzetter moet zijn. Tot overmaat van ramp leek het even dat ik wegens medische redenen alsnog niet zou mee mogen op de maidentrip, maar dat bleek gelukkig een misverstand.”

Zijn werk aan boord is vooral een kwestie van het geduldig opleiden en enthousiasmeren van goedbedoelend amateur-keukenpersoneel, zegt Peter. “Dat vind ik prima, zolang ik niet ertoe word verplicht teamleider of zo te worden. Dan heb je namelijk nog amper tijd om het land, de bevolking en de plaatselijke cultuur te ontdekken. Ik wilde trouwens aanvankelijk met mijn KTM Superduke 1290 van België naar Senegal. Wat doe je echter nadien met zo’n motor op een schip? Ik kuier dan maar ’s avonds door de stad in het gezelschap van een ander bemanningslid. Altijd hebben we fruit of andere goederen bij ons, dat we na zorgvuldige overweging behoeftige mensen discreet toestoppen.”

“Vrijwilligerswerk doen voor Mercy Ships is een once in a lifetime experience. Nooit gedacht dat het zo’n impact zou hebben op mijn leven. Het verandert je als mens. Wat betekent het na een goedgevulde carrière je baan te verliezen als je ziet waarmee mensen in het Zuiden het moeten zien te rooien?”

> Geïnspireerd door het verhaal van Peter? Kijk snel hoe ook jij het verschil kan maken als vrijwilliger op ons ziekenhuisschip.