Op World Health Day staan we vaak stil bij dokters en verpleegkundigen. Maar wat met de mensen die ervoor zorgen dat al die medische wonderen überhaupt mogelijk zijn? Dit is het verhaal van Deborah Geneugelijk Nutsugah: een biomedisch specialist die bewijst dat impact niet altijd zichtbaar moet zijn om levens te veranderen.

Op 7 april 2026, tijdens World Health Day, werd de Ghanese Deborah Geneugelijk Nutsugah internationaal in de bloemetjes gezet. Als vrijwilliger bij Mercy Ships kreeg ze de titel Humanitarian of the Year tijdens de Tech Choice Awards 2026 in Baltimore (VS). Een erkenning voor haar uitzonderlijke inzet om veilige chirurgische zorg mogelijk te maken in landen waar middelen schaars zijn.

Maar zelf blijft Deborah opvallend nuchter onder die erkenning. “Deze award draait niet alleen om mij,” zegt ze. “Het is een erkenning voor een heel team dat achter de schermen werkt om operaties mogelijk te maken.” En dat “achter de schermen” mag je letterlijk nemen.

Werken op een ziekenhuis… dat beweegt

Deborah werkt aan boord van een van de grootste niet-gouvernementele ziekenhuisschepen ter wereld. Daar zorgt ze ervoor dat alle medische apparatuur perfect functioneert. Geen evidente job, want een schip is nu eenmaal geen stabiele operatiezaal. “Het schip beweegt constant,” legt ze uit. “Zelfs de meest precieze apparatuur moet blijven werken terwijl alles lichtjes heen en weer schuift.”

Dat betekent dat zelfs een klein technisch probleem grote gevolgen kan hebben. Zeker tijdens delicate ingrepen, zoals oogoperaties, waar elke millimeter telt. Soms moet apparatuur zelfs tijdelijk aan land gebracht worden om correct afgesteld te worden. Of werkt het team samen met de scheepsofficieren om het schip stabieler te maken via ballastsystemen.

Onzichtbaar werk, levensgrote impact

Biomedische professionals zoals Deborah blijven vaak onder de radar. Nochtans is hun rol cruciaal. Zonder goed werkende apparatuur geen veilige operaties. Zonder technische expertise geen zorg. Haar kracht? Creatief denken en oplossingen vinden waar die niet vanzelfsprekend zijn. In uitdagende omstandigheden blijft ze manieren zoeken om complexe toestellen draaiende te houden, zodat patiënten de zorg krijgen die ze nodig hebben. En dat is exact waar World Health Day ook om draait: toegang tot veilige gezondheidszorg. Niet alleen dankzij chirurgen en verpleegkundigen, maar ook dankzij technische experts die alles mee mogelijk maken.

Terug naar huis, met een missie

Alsof die award nog niet genoeg was, staat Deborah ook aan het begin van een nieuw hoofdstuk. Ze neemt binnenkort de rol op van Biomedical Service Coordinator. En nog mooier: tijdens de volgende missie van Mercy Ships zal ze samen met haar tweelingzus werken in haar thuisland Ghana. “Terugkeren naar Ghana in deze rol voelt enorm betekenisvol,” vertelt ze. “Het is bijzonder om te kunnen bijdragen aan de gezondheidszorg in het land waar ik ben opgegroeid.” De award zelf zal ze niet persoonlijk in ontvangst kunnen nemen. Die maakt een kleine omweg en reist haar achterna naar Nederland, waar ze momenteel woont.

Meer dan een schip

Mercy Ships werkt nauw samen met het Ghanese ministerie van Volksgezondheid om niet alleen operaties uit te voeren, maar ook opleidingen te voorzien en de lokale gezondheidszorg structureel te versterken. De organisatie zet al meer dan 30 jaar in op duurzame impact in Afrikaanse landen. Met twee grote ziekenhuisschepen, de Africa Mercy en de Global Mercy, bieden ze gratis operaties aan mensen die anders geen toegang hebben tot veilige zorg.

Elk jaar zetten meer dan 2.500 vrijwilligers uit meer dan 70 landen zich in. Van chirurgen tot koks, van verpleegkundigen tot ingenieurs. Allemaal met hetzelfde doel: levens veranderen.

Soms zit echte impact niet in de spotlights, maar in de stille zekerheid dat alles werkt zoals het moet. Deborah is daar het levende bewijs van. En misschien is dat wel de mooiste les van World Health Day: dat zorg niet alleen draait om wie je ziet, maar ook om wie je niet ziet.