Baron Vic Swerts hoeft weinig introductie. Als oprichter en drijvende kracht achter Soudal bouwde hij een internationaal succesverhaal uit. Maar naast ondernemer is hij ook al jaren een geëngageerd donateur van Mercy Ships. Samen met zijn echtgenote Lea Deridder bezocht hij recent de Global Mercy, het ziekenhuisschip dat voor de kust van Sierra Leone levens verandert.

Wat hij daar zag, laat hem niet meer los. “Dit schip verandert het leven van elke patiënt”, zegt hij. We spraken met hem over impact, verantwoordelijkheid en waarom je dit werk eigenlijk met eigen ogen moet zien.

U bent al jaren donateur van Mercy Ships. Wat was voor u het kantelpunt waarop u dacht: hier wil ik echt deel van uitmaken?

“Als je beseft dat hier zoveel vrijwilligers op eigen kosten aan meewerken, die patiënt per patiënt – ongeacht hun achtergrond, het verschil willen maken, dan besef je dat daar iets bijzonders gebeurt.”

Als ondernemer kijkt u ongetwijfeld ook met een strategische bril naar impact. Wat maakt Mercy Ships volgens u een sterke investering op vlak van maatschappelijk rendement?

“Het is een organisatie die ter plaatse het verschil maakt voor talloze families. Dat heeft telkens impact op mensen, families en zelfs de lokale gemeenschap, met nieuwe kansen voor die mensen. Het heeft bijgevolg een groot multiplicatoreffect.”

U bezocht zelf de Global Mercy. Wat heeft u daar gezien of gevoeld dat u nooit had kunnen vatten via cijfers of rapporten?

“We zagen kinderen die voor hun operatie niet konden lopen. De blijdschap na hun herstel was zo intens dat je moeite moest doen om geen traantje weg te pinken. Iedereen aan boord – van chirurg tot kok – zet zich belangeloos in. Voor mij zijn het moderne missionarissen. Ze brengen niet alleen hoop, maar veranderen ook levens.”

Veel bedrijven zoeken vandaag naar een geloofwaardige CSR-strategie. Hoe past uw engagement bij Mercy Ships binnen de bredere visie van Soudal rond maatschappelijk verantwoord ondernemen?

“Soudal ondersteunt veel initiatieven in binnen- en buitenland, vooral om mensen te helpen die minder kansen kregen. Dat is exact ook wat Mercy Ships doet.”

Tijdens uw bezoek ontmoette u patiënten en vrijwilligers. Is er één moment dat u is bijgebleven?

“De glimlach van een kind dat voor de eerste keer in zijn leven schoenen kan aantrekken, of dat in de spiegel voor het eerst een ‘normaal’ gezicht ziet. Dat zijn momenten die je nooit vergeet.”

Voor veel potentiële donateurs blijft impact een abstract begrip. Hoe zou u dat concreet maken?

“Het geeft zonder meer een goed gevoel om te beseffen dat je via een gift een mensenleven kan veranderen. En daarmee telkens ook het leven van de familie errond.”

De Vision Trip naar het schip is voor veel donateurs een unieke ervaring. Waarom zou u die stap aanraden?

“Je moet het gezien hebben om te beseffen hoe belangrijk het werk is. Van bij de selectie van patiënten, in een omgeving die extreem verschilt van onze luxe, tot de lachende gezichten na de ingreep, wanneer ze beseffen dat hun wereld er vanaf nu helemaal anders uitziet.”

Wat zou u zeggen tegen ondernemers of families die voelen dat ze ‘iets willen doen’, maar nog twijfelen?

“Denk even na welk verschil uw gift voor uw eigen leven zou maken. En vergelijk dat met het verschil dat uw gift kan maken in het leven van een patiënt van Mercy Ships. Dat zegt genoeg.”

Wat blijft hangen na dit gesprek, is niet alleen de impact, maar vooral de menselijkheid. Geen grote woorden of complexe strategieën, maar concrete levens die kantelen – van schaamte naar hoop, van beperking naar toekomst.Of zoals Vic Swerts het zelf zegt: “Hier zie je hoe hoop echt iets tastbaar wordt.”