Dertig jaar geleden voer Mercy Ships voor de allereerste keer de haven van Freetown binnen. Sindsdien volgden tientallen jaren van samenwerking en levensveranderende impact die in de loop van de tijd alleen maar verder toegenomen is. Vandaag begint het volgende hoofdstuk in dit verhaal. De Global Mercy komt aan in Sierra Leone om daar chirurgische zorg en opleidingen te bieden, in nauwe samenwerking met de regering van het land. Ontdek meer over deze nieuwe werkperiode en de hoge nood aan toegankelijke medische zorg door de ogen van enkele vrijwilligers uit Sierra Leone.

(Lees verder onder de foto)

Ibrahim Bangura

Ibrahim Bangura is geboren in Freetown, de hoofdstad van Sierra Leone, en heeft familie in de noordelijke provincie Kambia. Maar zelfs als geboren en getogen Sierra Leoner had hij geen idee van de grote medische nood in zijn eigen land. Totdat hij als lokale dagbemanning bij Mercy Ships aan het werk ging. ‘Ik woon in het land, maar ik heb nog nooit mensen gezien met dit soort ziektes, met zulke tumoren’, vertelt hij. ‘Mensen met gespleten lippen… Dat heb ik nooit eerder gezien.’

Op het platteland, waar mensen geen toegang tot een ziekenhuis hebben, worden medische aandoeningen al snel erger. In 2011 begon Ibrahim met werken op de Africa Mercy in Freetown. Daar zag hij patiënten die vanuit het hele land waren gekomen om geholpen te worden. Een volledig nieuwe ervaring. ‘Dit is waar mijn reis begon’, zegt hij. ‘Het inspireerde me.’

Sindsdien dient Ibrahim als matroos binnen de dekafdeling op de schepen van Mercy Ships. Samen met zijn team zorgt hij voor het onderhoud van het schip, zodat de medische vrijwilligers in een veilige omgeving de gratis operaties kunnen uitvoeren. Terwijl Ibrahim de afgelopen jaren naar andere landen in West Afrika voer, bleef één vraag bij hem hangen: ‘Hoe kan ik meewerken aan verandering in Sierra Leone?’

Nu hij met de Global Mercy terugkeert naar Freetown, is die vraag beantwoord. ‘Levens zullen veranderd worden, patiënten zullen genezing ontvangen’, vertelt hij. ‘Ik kijk ernaar uit om de eerste patiënten de loopplank op te zien komen om aan boord geopereerd te worden. Dat zal me zeker veel vrede en vreugde brengen.’ Nadat hij 12 jaar lang in andere landen mocht dienen, zal Ibrahim nu eindelijk opnieuw onderdeel zijn van die genezing in zijn thuisland.

Grote nood

In 2020 stond Sierra Leone op plek 181 van 191 landen in de Human Development Index. Volgens het VN-ontwikkelingsprogramma (UNDP) leefde 43% van de Sierra Leoners in 2022 onder de armoedegrens.

Volgens een verslag van de Wereldbank is de armoede in stedelijke gebieden in Sierra Leone tussen 2011 en 2018 gedaald. Dat is een geweldige prestatie, maar in diezelfde periode is armoede op het platteland gestegen van 9% naar 13%. Daarom denkt Mercy Ships vrijwilliger Lamarana Shour dat het bezoek van de Global Mercy belangrijker is dan ooit.

‘We hebben veel mensen in Sierra Leone die medische hulp nodig hebben. Vooral mensen die in dorpjes wonen en geen geld hebben om naar de stad te komen voor medische hulp’, zegt ze. ‘Mercy Ships probeert altijd ook de mensen in het binnenland te helpen.’

Lamarana kwam aan boord van de Africa Mercy toen het schip in 2017 en 2018 in Kameroen lag. Nu dient ze in de kombuis als kok om eten te voorzien aan de bemanning. Zo kunnen zij op hun beurt verder werken aan de missie om medische zorg te brengen aan hen die dat het hardst nodig hebben. ‘Het is erg belangrijk voor me om mee te dienen aan boord. Ik help de mensen in armoede graag’, legt ze uit.

(Lees verder onder de foto)

Lamarana Shour

Lamarana houdt van werken met kinderen. Daarom vindt ze het erg betekenisvol om de verandering te zien als de jongste patiënten van Mercy Ships geopereerd worden. En al vond ze het heerlijk om de afgelopen jaren in andere landen te dienen, thuiskomen maakt dit jaar extra bijzonder.

‘Sierra Leone is een van de armste landen ter wereld’, zegt ze. ‘Mensen hebben veel medische zorg nodig.’ Lamarana heeft van dichtbij gezien wat het effect van gratis medische zorg is, en ze kan niet wachten om dat mee naar huis te brengen. ‘Ik heb levens van patiënten zien veranderen, tussen wanneer ze de loopplank op komen en er weer van af stappen’, vertelt ze. ‘Dat is het belangrijkste.’

‘Weer een lach op het gezicht’

Voor iedere levensveranderende operatie op de Global Mercy moeten alle chirurgische instrumenten gesteriliseerd worden om infecties te voorkomen. Andrew ‘Raximo’ Momoh, medewerker steriele medische hulpmiddelen, is als vrijwilliger aan boord verantwoordelijk voor dit belangrijke werk. ‘Ieder chirurgisch instrument dat ze gebruiken gaat langs mij en ons hele team’, vertelt hij.

En binnenkort, zo weet hij, zal ieder instrument dat hij in zijn handen houdt gebruikt worden om genezing te bieden aan een van zijn mede Sierra Leoners. ‘Het is een erg bijzonder moment voor mij.’

(Lees verder onder de foto)

Andrew Momo

Andrew dient sinds 2019 met Mercy Ships. Het grootste deel van die tijd werkte hij met patiënten uit Senegal en Gambia. Toen hij erachter kwam dat zijn thuisland de volgende bestemming zou zijn, was hij meteen enthousiast. ‘Mercy Ships is een partner van Sierra Leone en haar inwoners’, zegt hij.

In 30 jaar tijd zijn de schepen van Mercy Ships vijf keer in Freetown geweest. Het laatste bezoek is bijna 12 jaar geleden. Raximo en zijn mede Sierra Leoonse bemanningsleden kunnen niet wachten om opnieuw verwelkomd te worden en die lange relaties met nationale partners en patiënten te vernieuwen. ‘We werken allemaal mee aan de verandering in de levens van anderen’, zegt Raximo. ‘We geven ze weer een lach op hun gezicht!’