Pascale Berghmans is de eerste Belgische klinisch diëtiste aan boord bij Mercy Ships
Mercy Ships biedt gratis chirurgische zorg in landen waar die het hardst nodig is. Ook steeds meer vrijwilligers uit België zetten zich in aan boord. Eén van hen is Pascale Berghmans, een gepassioneerde diëtiste met een groot hart voor mensen en voeding.
“Ik ben een medisch voedingsdeskundige of diëtist. Mijn missie? Voedingszorg toegankelijk en betaalbaar maken voor iedereen”, vertelt Pascale. Die missie bracht haar tot bij Mercy Ships. “Ik leerde de organisatie kennen via een online infosessie en was meteen geraakt. Voedingszorg kunnen bieden aan de allerarmsten, wie kan daar ‘nee’ tegen zeggen?”
(Lees verder onder de foto)
Eerste Belgische klinisch diëtist aan boord
Pascale vertrok voor acht weken naar Madagaskar en stapte als vrijwilliger aan boord van de Africa Mercy. “Ik was de eerste Belgische klinisch diëtist op het schip, dat is best bijzonder.”
“Mijn werkdagen waren van maandag tot vrijdag, van 8 uur tot 16 uur. Ik werkte deels op het schip en deels op de kade, waar ambulante patiënten werden begeleid.” Samenwerken deed ze onder andere met de lokale ‘day crew’. “Zij hielpen tolken en voerden ook mee de standaardtaken uit. Die samenwerking was hartverwarmend.”
(Lees verder onder de foto)
Ondervoeding
Toch was het werkinhoudelijk een grote omschakeling: “Thuis begeleid ik vooral mensen met obesitas of diabetes door overvoeding. In Madagaskar werkte ik net met patiënten met ondervoeding en ernstig ondergewicht. De context kon haast niet meer verschillend zijn.”
Eén verhaal raakte haar bijzonder diep. “Een vrouw van rond de vijftig kwam op consultatie in aanloop naar een operatie. Ze moest eerst op gewicht komen om sterk genoeg te zijn. Ze kreeg alle voedingsadviezen én bijvoeding, maar ze bleef afvallen. Dat klopte niet. Uiteindelijk kwam de waarheid boven: ze verbleef niet meer in de stad bij familie, maar was terug naar huis gegaan. Elke consultatie betekende nu een dag stappen heen en een dag terug.”
“Ze verbrandde dus gewoon alle extra calorieën opnieuw door die tocht en was wellicht ook gedehydrateerd. We konden gelukkig ingrijpen. Ze werd opgenomen in het HOPE-center, kreeg drie volwaardige maaltijden per dag en rust. Binnen enkele weken was ze fit genoeg voor haar operatie én die verliep gelukkig goed.”
(Lees verder onder de foto)
Persoonlijke lessen
“De dankbaarheid van de patiënten was hartverwarmend”, vertelt Pascale. “Eén van hen bleef me zelfs bedanken via een collega, lang nadat ik terug thuis was.”
Terugblikkend op haar avontuur zegt ze: “Mijn verwachtingen zijn overtroffen. Het samenleven met een crew van 450 mensen uit 45 landen – dat liep vlot, respectvol en verrassend harmonieus.” Ze leerde relativeren: “We klagen in België al eens graag, maar als je ziet met hoeveel minder anderen het moeten doen… Dat opent je ogen.”
Ook professioneel groeide ze: “Ik heb veel bijgeleerd over de aanpak in andere landen zoals Nieuw-Zeeland en de VS. En ook over het voedingspatroon in Madagaskar: wat mensen eten, welke producten beschikbaar zijn en hoe je daar dan je zorg op afstemt.”
Oproep aan andere vrijwilligers
Aan wie overweegt om vrijwilliger te worden, heeft Pascale één duidelijke boodschap: “Ga ervoor. Laat je niet overdonderen door alles wat nieuw is. Neem mee wat je raakt, wat je leert, en wat je verandert. Je wordt er zelf beter van en je maakt echt een verschil voor anderen.”
Ze hoopt in de toekomst opnieuw mee aan boord te stappen, liefst meerdere keren voor kortere periodes. “Eens Mercy Ships in je hart zit, laat het je niet meer los.”
