“Na 40 jaar als tandarts wilde ik iets teruggeven aan de maatschappij”
Nicolas Michielsen (62) is al veertig jaar tandarts aan de Scheldeboorden. Dit jaar trok hij voor het eerst op missie met Mercy Ships om medische hulp te brengen naar landen waar zorg schaars is. “Het was de meest intense ervaring van mijn leven.”
Van kookclub naar ziekenhuisschip
Naast zijn werk in de praktijk is Nicolas al 25 jaar lid van kookclub Chevaliers des Anges. “We kookten eerst voor het plezier, maar al snel schonken we de opbrengst aan goede doelen.” Tijdens een benefietavond voor Mercy Ships werd hij aangesproken door een vrijwilligster. “Ze vroeg wat ik deed in het leven en zei: we kunnen een tandarts als jij goed gebruiken aan boord. Het zaadje was geplant.”
(Lees verder onder de foto)
Eerste missie in Madagaskar
Door corona moest hij wachten, maar begin 2025 was het zover. Nicolas scheepte in op de Africa Mercy in Madagaskar. Hij werd de enige tandarts aan boord, verantwoordelijk voor de bemanning én patiënten die geselecteerd waren voor een operatie. Omdat hij linkshandig is, werkte hij in een speciaal ingerichte container aan wal. “Daar heb ik met iedereen contacten kunnen leggen: verpleegkundigen, bewakers, patiënten, chauffeurs. Allemaal dus.”
(Lees verder onder de foto)
Indrukken die blijven hangen
“Zelden heb ik zoveel miserie gezien op drie weken tijd. Maar wat mij het meest opviel, was hun positivisme. Ze hebben niets, maar klagen zelden. En de dankbaarheid zie je in hun blik of voel je wanneer ze je hand vastpakken.”
De vele anekdotes blijven hem bij. “Een stokoud vrouwtje met een tumor ter grootte van een meloen wilde per se een dansje met mij doen. En toen ik de keukenploeg van het Hope Center bezocht, die ik allemaal behandeld had, zongen ze een lied voor mij. Ik heb mijn oogjes niet droog kunnen houden.”
(Lees verder onder de foto)
Honger naar meer
Na 40 jaar als tandarts in Antwerpen is Nicolas niet van plan te stoppen. “Ik heb iets kunnen betekenen, maar vooral het besef gekregen dat ik terug moet gaan. De return die je krijgt is onwezenlijk.”
En hij heeft ook een boodschap voor wie twijfelt: “Eens je de knoop in je hoofd hebt doorgehakt: smijt je er volledig in. Alles wat je geeft, krijg je dubbel en dik terug.”
