Natalie De Four (59) uit Loppem is geen onbekende in de zorg. Met 36 jaar ervaring als zorgconsulent en freelance verpleegkundige in verschillende ziekenhuizen heeft ze haar leven gewijd aan het helpen van anderen. Deze zomer besloot ze om zich aan te melden als vrijwilliger bij Mercy Ships. “Ik was al lang op zoek naar een manier om mensen in nood te helpen. Toen ik op sociale media Mercy Ships ontdekte, voelde ik dat dit mijn kans was.”
Madagaskar
Natalie’s wens om zich in te zetten voor anderen ontstond al in haar studententijd. Toen werd ze geraakt door beelden van de hongersnood in Ethiopië. “Ik wilde iets betekenen voor de armsten, net zoals mijn vader die in Afrika projecten opzette. Als verpleegkundige voelde ik dat ik iets wezenlijks kon bijdragen”, legt ze uit.
Haar wens werd werkelijkheid toen ze deze zomer voor acht weken naar Madagaskar vertrok. Als ward-nurse verzorgde ze patiënten op de afdeling ‘Max Fax’ (maxillofaciale chirurgie). Deze chirurgie richt zich op operaties aan het gezicht, de kaak, mond en tanden. Mensen met ernstige aangezichtstumoren, gespleten lippen en open gehemeltes worden op deze afdeling behandeld.
(Lees verder onder de foto)
Verbaasd
“Mijn weken aan boord waren intens”, vertelt Natalie. “Het weekschema was gevuld met vroege, late en nachtdiensten, maar er was altijd voldoende tijd om te recupereren. Het bijzondere is dat je op het schip verblijft. Je moet dus maar even stappen om op de afdeling te komen. Die nabijheid is heel bijzonder.”
Ook de professionele standaard aan boord verbaasde haar. “De kwaliteit van de apparatuur is zoals in België. Elk medisch detail wordt nauwkeurig nageleefd en gecontroleerd. Maar de intensiteit van het werk was enorm, zeker gezien de complexiteit van de operaties.”
(Lees verder onder de foto)
Race tegen de klok
Tijdens haar verblijf ontmoette Natalie verschillende patiënten. De verhalen raakten haar diep. Een van de patiënten was Alain, een 24-jarige man met een grote aangezichtstumor. “Toen ik hem ontmoette, schrok ik door de grootte van het gezwel. Maar zijn positieve houding maakte dat ik hem al snel zag als de energieke en optimistische jongeman die hij is.”
De zorg voor Alain was intens, vooral toen de tumor ernstig begon te bloeden. “Het was een race tegen de klok om het bloeden te stoppen. Maar Alain bleef positief en vriendelijk, zelfs in de moeilijkste momenten. Dat raakte me diep”, vertelt Natalie. Dankzij de vrijwilligers en de uitstekende zorg aan boord kon Alain zijn behandeling voortzetten. “We hebben nog steeds contact op sociale media. Het is mooi om te zien hoe hij blijft vechten en genieten van het leven.”
(Lees verder onder de foto)
Confronterend
Naast haar werk op het ziekenhuisschip kreeg Natalie ook de kans om Madagaskar te ontdekken en kennis te maken met de lokale bevolking. “Ik bezocht natuurparken en ontmoette Djubeda, een vrouw die vrijwilligerswerk doet met arme kinderen. De armoede die ik zag, was confronterend. Maar het liet me ook de waarde inzien van de dagelijkse luxe die wij in ons land hebben.”
Veerkracht
Nu Natalie terug is in België, is ze vastberaden om snel weer terug te keren. “Deze ervaring heeft mijn blik op de wereld veranderd. Ik stond versteld van de veerkracht van de mensen, ook wanneer ze het zwaar hebben. Vrijwilligerswerk bij Mercy Ships zou ik iedereen aanraden. Het is uniek en onvergetelijk.”
Een speciale boodschap heeft Natalie nog voor de donateurs van Mercy Ships. “Blijf geven, want elke euro maakt een verschil. Door jullie steun worden zoveel levens veranderd.”
En zelf? “Ik kijk al uit naar mijn volgende missie, hopelijk weer op de Africa Mercy. Een gezelliger schip is er niet!”
