Dit artikel verscheen eerder in Brasschaatse Film (Nr.13, 25-3-2026) en vertelt het inspirerende verhaal van Tania uit Brasschaat. Met haar keuze voor vrijwilligerswerk bij Mercy Ships trok ze naar Sierra Leone. 

BRASSCHAAT / FREETOWN – Terwijl leeftijdsgenoten van hun rust genieten, koos de 70-jarige Tania C. uit Brasschaat voor een bijzonder avontuur. Ze keerde onlangs terug van een intensieve humanitaire missie voor Mercy Ships in Sierra Leone, een van de armste landen ter wereld. Niet als arts, maar als helpende hand in de housekeeping en hospitality.

In Sierra Leone, dat op de zesde plaats staat van armste landen wereldwijd, is toegang tot medische zorg voor velen onbetaalbaar. Mercy Ships probeert dit gat te dichten door met hun hospitaalschip gratis levensveranderende operaties aan te bieden, variërend van orthopedische correcties (zoals O-benen) tot het verwijderen van tumoren en staaroperaties.

Van Topdokters naar de wasruimte

De vonk sloeg over na een aflevering van het tv-programma Topdokters. “Ik zag een chirurg aan boord stappen en wist meteen: dit wil ik ook,” vertelt Tania. Hoewel ze geen medische achtergrond heeft, bleek er aan boord meer dan genoeg werk. Ze begon haar missie in de housekeeping. “Dat betekende de hele dag relingen ontsmetten, gangen poetsen en de was draaiende houden. Ik liep gemiddeld 7 kilometer en 20 verdiepingen per dag.”

Later stapte Tania over naar het Hospitality-team, waar ze nieuwe vrijwilligers verwelkomde en wegwijs maakte op het enorme schip van tien dekken hoog. Met een woordje uitleg over de ‘crew laundry’ waar iedereen zijn wasje kan doen, waar de gym te vinden is, de dining room vindt men gewoonlijk vrij vlug en ook de verdiepingen waar men ’s avonds gezellig een spelletje kan spelen en ook waar de pool zich bevindt.

Liefde aan boord

Voor Tania was de missie meer dan alleen hard werken; het was de unieke sfeer die de diepste indruk maakte. “Er hangt een bijzondere verbondenheid aan boord. Iedereen waardeert elkaars inzet, van de chirurg tot de poetshulp. Een spontane knuffel of een aanmoediging maken het verschil.”

Tania sluit een terugkeer niet uit. Volgend jaar zet Mercy Ships koers naar Ghana, en als haar gezondheid het toelaat, overweegt ze om opnieuw aan te sluiten. “De wetenschap dat een relatief eenvoudige ingreep een leven totaal kan veranderen, geeft ontzettend veel voldoening.”