Toen Åsa en Lars Gisel in de late jaren ’70 als vrijwilliger aan de slag gingen op het allereerste ziekenhuisschip van Mercy Ships, konden ze niet vermoeden dat hun betrokkenheid vier decennia later nog steeds zou voortduren. Ze werden verliefd, trouwden en stichtten een gezin. In 2024 – vier decennia later – keerden ze terug naar waar het allemaal begon. Opnieuw zij aan zij, dit keer op de Global Mercy in Sierra Leone.

De start van een droom

In 1979, op 21-jarige leeftijd, stond Åsa aan het begin van haar carrière als verpleegkundige in Zweden. Haar verlangen om hulp te bieden aan mensen in nood bracht haar bij een bijzondere missie: een oud, afgedankt Italiaans cruiseschip, de Anastasis, werd aangekocht door de oprichters van Mercy Ships, Don en Deyon Stephens, met een visionair doel. Het schip zou omgebouwd worden tot een volledig operationeel ziekenhuisschip.

Åsa was één van de eerste vrijwilligers die in Griekenland aan boord stapte en begon met de grootschalige renovatie. “Het was hard werken”, herinnert ze zich. “We schraapten oude verf weg en schilderden opnieuw.” Gedurende vier jaar werd de Anastasis omgebouwd tot een ziekenhuisschip met drie operatiekamers, dat bijna drie decennia lang medische hulp zou bieden aan duizenden mensen over de hele wereld.

De Anastasis, het allereerste ziekenhuisschip van Mercy Ships.

Een onverwachte ontmoeting

In januari 1980 voegde Lars zich bij het team. De jonge Zwitser had jarenlang in een christelijke gemeenschap in Duitsland gewoond en overwoog een leven als monnik. Maar een diepgeworteld verlangen om zich in te zetten voor mensen in nood bracht hem naar de Anastasis, waar hij als elektricien aan de slag ging.

Daar ontmoette hij Åsa. Aanvankelijk oefende hij zijn Zweeds met haar – zijn moeder was immers Zweeds – maar al snel groeide hun band uit tot meer. De liefde tussen hen bloeide op, hoewel het pad naar een relatie niet zonder obstakels was. Lars keerde voor zes maanden terug naar Zwitserland. Gedurende die tijd schreven hij en Åsa elkaar elke dag brieven.

In 1981 trouwden ze in Zweden. Hun eerste dochter werd een jaar later geboren, maar het werk van Mercy Ships liet hen niet los.

De eerste operatiezaal aan boord van de Anastasis.

Anastasis

Hoewel hun huwelijk hen verhinderde om de eerste reis van de Anastasis mee te maken, keerden ze in 1982 met hun jonge gezin terug naar het schip, dat inmiddels in Californië lag. Åsa werkte met de kleuters aan boord terwijl Lars zijn technische vaardigheden inzette.

Hun reis bracht hen van Californië naar Nieuw-Zeeland, waar Mercy Ships hulp bood aan de door orkanen getroffen eilanden van Tonga. “Ik herinner me hoe een enorme brandweerwagen aan boord werd gehesen”, vertelt Åsa. “Het werd de allereerste brandweerwagen van Tonga.”

Na enkele jaren op zee keerden Lars en Åsa in 1984 terug naar Zweden, zwanger van hun tweede kind. Maar Mercy Ships bleef altijd een belangrijk deel van hun leven.

40 jaar later

Hoewel ze dachten dat hun tijd als vrijwilligers voorbij was, bracht het leven hen opnieuw bij Mercy Ships. In 2024, veertig jaar na hun eerste reis, kregen ze de kans om opnieuw aan boord te gaan. Deze keer op de Global Mercy, het grootste ziekenhuisschip ter wereld, in Sierra Leone.

Voor Åsa was het een vervulling van haar oorspronkelijke droom: eindelijk werkte ze als verpleegkundige op een volledig uitgeruste ziekenhuisschip. Lars keerde terug naar zijn vertrouwde rol als elektricien. Samen zetten ze zich opnieuw in voor de missie die hen zoveel jaren geleden samenbracht.

“Het is een voorrecht om hier te zijn”, zegt Åsa. “We delen allemaal dezelfde waarden, helpen elkaar en zien dagelijks levens veranderen.”

Terugkijkend op hun ongelooflijke reis voelen Lars en Åsa niets dan dankbaarheid. Mercy Ships heeft niet alleen hun leven veranderd, maar ook dat van duizenden anderen. En zelfs na al die jaren blijven ze deel uitmaken van de geschiedenis – en de toekomst – van onze bijzondere organisatie.

Kom mee aan boord voor een buitengewone missie

Net als Åsa en Lars kun jij de reis van je leven maken door als vrijwilliger bij Mercy Ships aan de slag te gaan. Help ons om hoop en genezing te brengen waar dat het hardst nodig is.

> Lees meer over vrijwilligerswerk bij Mercy Ships

Lars en Åsa voor de Global Mercy in Sierra Leone in 2024.