Kort na zijn geboorte kreeg Emmanuel een witte zwelling rond zijn oor. Wat in eerste instantie onschuldig leek, werd al snel een bron van pijn en zorg voor zijn ouders. Ondanks bezoeken aan talloze ziekenhuizen kon niemand de jongen helpen. Nu, drie jaar later, heeft een operatie aan boord van ons ziekenhuisschip zijn toekomst drastisch veranderd.
Groeiende zorg
Wat bleek? Emmanuel had een zeldzame tumor in zijn gezicht, veroorzaakt door een afwijking in het lymfestelsel die ontstaat tijdens de zwangerschap. De knobbel groeide gestaag, vervormde zijn gezicht en veroorzaakte ondraaglijke pijn. Zijn ouders, Yirah en Manteneh, waren radeloos.
In Sierra Leone, een land met slechts één kinderchirurg en geen specialisten in mond-, kaak- en aangezichtsaandoeningen, was gespecialiseerde zorg onbereikbaar. Bovendien waren de kosten voor een operatie onbetaalbaar. Met een gemiddeld maandinkomen van slechts 25 tot 40 euro konden zij zich zelfs basiszorg nauwelijks veroorloven.
(Lees verder onder de foto)
Emmanuel met zijn ouders tijdens een huisbezoek.
Uitzichtloze situatie
Zonder medische ingreep zou de tumor blijven groeien, met mogelijk levensbedreigende gevolgen. “Als je zo’n tumor niet behandelt, kunnen uiteindelijk de gezichtszenuwen en andere organen bekneld raken. Dan kan je je gezicht minder goed bewegen”, legt Mollie Felder, vrijwillig verpleegkundige op het ziekenhuisschip Global Mercy, uit.
Voor Emmanuels ouders was de situatie niet alleen een medische nachtmerrie, maar ook een sociaal-emotionele last. “Ik kreeg vragen: Is dat een steenpuist? Wat is het probleem? Waarom zit zijn kaak zo? Ik schaamde me”, vertelt moeder Manteneh. Vader Yirah moest zijn opleiding opgeven en Manteneh kon haar werk als kleermaker niet langer voortzetten, waardoor het gezin nog verder in financiële onzekerheid belandde.
Onverwachte kans
In 2023 keerde het tij. De Global Mercy meerde aan in Sierra Leone, een drijvend ziekenhuisschip dat gratis chirurgische zorg biedt aan de allerarmsten. “Mijn schoonbroer had ervan gehoord en stelde voor om Emmanuel aan te melden. Ik wist niet of het zou lukken, maar dit was onze laatste kans”, herinnert Manteneh zich.
Het gezin reisde af naar Freetown, waar ze bij familie en vrienden konden verblijven. In het ziekenhuis kreeg Emmanuel injecties om het gezwel harder te maken, zodat het tijdens de operatie makkelijker verwijderd kon worden.
(Lees verder onder de foto)
Emmanuel voor de Global Mercy.
Dag van de operatie
De spanning binnen het gezin steeg naarmate de operatie dichterbij kwam. Tot het laatste moment hield vader Yirah zijn zoon vast, onzeker over wat komen ging. “Ik was zo bezorgd om hem. Nadat ze hem hadden meegenomen voor de operatie, kon ik niets meer eten”, vertelt hij.
Uren later kwam het verlossende bericht: de operatie was geslaagd. De eerste reactie van Emmanuel? Een dikke knuffel voor zijn vader. Daarna zocht hij meteen de andere kinderen op het schip op om te spelen. De zwelling nam snel af en na enkele dagen mocht het gezin terugkeren naar hun dorp, opgelucht en vol nieuwe hoop.
(Lees verder onder de foto)
Emmanuel tijdens zijn herstel na de operatie.
Hulp blijft nodig voor kinderen zoals Emmanuel
Voor Emmanuel betekent de operatie een nieuw begin. Zijn pijn is verdwenen, zijn gezicht is genezen, en bovenal heeft hij een toekomst om naar uit te kijken. De impact van de operatie op Emmanuel en zijn familie is onmiskenbaar, maar er zijn nog veel meer kinderen zoals hij die dringend hulp nodig hebben. Met jouw gift geef je zoveel meer dan alleen medische zorg. Je brengt hoop aan de allerarmste mensen op deze wereld.
