© Artikel uit Relevant

Birgit Hufkens (35), kleuterleidster uit Brasschaat, nam loopbaanonderbreking om samen met 199 andere vrijwilligers de Global Mercy uit te rusten voor haar eerste reis naar Senegal.

Twaalf dekken hoog imponeert de Global Mercy aan de kade in de Port of Antwerp. Het is een lange en steile trap omhoog naar het onthaal met de nodige veiligheidsmaatregelen, en nu eens niet enkel met het oog op de coronapandemie. In de buik van het schip brengt een wirwar van trappen en gangen me bij de school aan boord op dek 10, waar Birgit Hufkens volop schoolboeken aan het uitpakken is en opstapelt tussen de chemietoestellen.

School aan boord

“Ik mag het schooltje in orde brengen”, vertelt Birgit enthousiast. “Het lesmateriaal en de handboeken uitpakken en volgens de instructies op de juiste plek zetten in de kasten.” Meteen vervolgt ze: “In de school aan boord krijgen de kinderen van de vrijwilligers aan boord les tijdens de missie van Mercy Ships die wel zo’n tien maanden kan duren. Er is plek voor een honderdtal kinderen, in groepjes per niveau, van kindertuin tot secundair.”

Vijf jaar geleden nam Birgit loopbaanonderbreking om de wereld te verkennen. Ze belandde in Australië, waar ze meedraaide in een pas geopende Bed & Breakfast, gerund door een jong baptistengezin. Terug thuis wilde ze zich nuttig maken en bezocht ze een vrijwilligersbeurs. Medewerkers van Mercy Ships spraken haar aan, maar ze wimpelde hen weg: “Ik kan niets betekenen voor jullie, want ik heb geen medische achtergrond.” Ze geraakten aan de praat en al snel werd het duidelijk dat een organisatie als Mercy Ships draait dankzij een hele schare vrijwilligers, onder meer leerkrachten.

Het klikte, Birgit solliciteerde, maar de vrijwilligersploeg was al compleet. “Dat was een tegenvaller. Later kreeg ik een e-mail over de komst van de Global Mercy naar Antwerpen en de nood aan helpende handen om het schip operationeel te maken, maar ondertussen was ik al terug aan het werk in het onderwijs”, vertelt ze.

Birgit helpt mee aan boord van de Global Mercy als operationeel assistent.

Loopbaanonderbreking

Uiteindelijk besloot ze opnieuw een jaar loopbaanonderbreking te nemen en ging ze aan de slag als vrijwilliger bij het operationeel team op het schip. “We laden de containers uit die op het bovendek neergepoot worden. Dat materiaal plaatsen we op trolleys die we naar de juiste verdieping en de juiste zaal brengen. Daar pakken we alles uit, waarna medewerkers van Mercy Ships de toestellen installeren en aansluiten. Daarna ga ik aan de slag in het schooltje.”

Birgit (tweede van rechts) brengt samen met andere vrijwilligers het speelgoed aan boord.

Van a tot z

Het is hard werken – op een dag zet ze wel zo’n 16.000 stappen – maar ze doet het graag. “Ik kan me helemaal vinden in de missie van Mercy Ships. De organisatie biedt niet enkel medische hulp, maar het hele pakket van a tot z: patiënten worden verzorgd op het schip, medische teams bezoeken ziekenhuizen aan land, ze brengen medisch materiaal mee en geven opleidingen aan lokaal medisch en verplegend personeel.”

Elke weekdag van 8 tot 17 uur staat ze paraat. Met onverminderde gedrevenheid en werkijver. “Tot 28 januari. Dan wordt het operationeel team afgesloten. Misschien al sneller, want we werken hard door”, zegt ze trots. “Iedereen is altijd opgewonden wanneer er een nieuwe container gelost wordt en dan vliegen we erin. Ja, de spirit zit goed hier.”

> Heb jij net als Birgit zin in een buitengewone ervaring als vrijwilliger bij Mercy Ships? Kijk hoe jij kan helpen.