Dirk Huyghe vanop de Global Mercy: “Op dit schip is iedere job belangrijk”
Toen Dirk Huyghe in 2022 voor een eerste maal aan boord ging van de Global Mercy in Senegal was het aanvankelijk zijn bedoeling om toch minstens één keer in z’n leven zoiets te mogen ervaren …
Maar ondertussen bleef het blijkbaar niet bij deze ene “once in a lifetime experience” want sedertdien ging hij jaarlijks op missie en wordt er nu ook in 2026 een nieuwe termijn gepland, de vijfde ondertussen.
Even voorstellen: Dirk Huyghe uit Gent was in actieve dienst als rijkswachter/politieman. Dirk had ooit al info ingewonnen om als vrijwilliger mee te gaan aan boord van een ziekenhuisschip van Mercy Ships maar toen het allernieuwste schip, de Global Mercy aangemeerd lag in Antwerpen in 2022, werd zijn interesse opnieuw gewekt.
Hij meldde zich onmiddellijk aan en met gunstig gevolg. Enkele maanden nadien kon Dirk voor 3.5 maanden dienst doen in de ‘dining room’ aan boord van de Global Mercy in Senegal.
(Lees verder onder de foto)
Dirk ging in 2024 voor de derde keer aan de slag in de dining room van de Global Mercy.
Een unieke ervaring
Het idee belangeloos anderen te helpen heeft in het gezin van Dirk altijd wel een belangrijke rol gespeeld. Dit nu te kunnen doen met gelijkgestemden van over de ganse wereld versterkte die interesse.
Dirk: “Ik was altijd wel wat (gezond) jaloers op de mensen van de medische sector die zich op zo’n ziekenhuisschip in Afrika kunnen inzetten. En nu kreeg ik zelf die kans, zij het dan voor een totaal andere functie.”
Fijne ontmoetingen
In Dakar (en ook in Freetown) had Dirk een aangenaam gesprek met Don Stephens, de oprichter van Mercy Ships die het in 1978 aandurfde om een 2de hands ferry boot aan te kopen en die vervolgens te laten ombouwen tot een ziekenhuisschip. Met dit schip, de “Anastasis”, startte het wonderlijk avontuur van Mercy Ships.
(Lees verder onder de foto)
Dirk met Don Stephens, de oprichter van Mercy Ships.
Stephens werd destijds geïnspireerd door moeder Teresa. Voor Dirk een heel fijn toeval, want ook hij had ooit het genoegen deze “grote” dame meermaals in Calcutta (nu Kolkata genoemd) te ontmoeten en met haar boeiende gesprekken te hebben. En uiteraard is ze ook voor Dirk een bron van inspiratie en begeestering geworden. Een paar van haar uitspraken bleven hem bij: “Love one another as much as yourself” – “Let us be instruments of God”.
Maar vooral ook : “Do small things with great love” en “Together we can do great things”. Deze laatste zijn bijzonder toepasselijk voor het werk van Mercy Ships vindt Dirk, zowel voor de vrijwilligers maar ook voor eenieder die z’n steentje bijdraagt, dus ook de vele donateurs.
Zijn eerste job in de “dining room”
“Er wordt gewerkt met 2 alternerende teams die elkaar aflossen. De werkdagen bestaan uit bijna 10 uren. Dit betekent toch wel stevig doorwerken. Iets na 5.00 u uit bed en dan 3 shifts draaien van telkens meer dan 3 uren, en om de 2 weken ook het volledige weekend. Niet voor niets wordt bij de voorwaarden van deze functie vermeld dat je fysiek sterk moet zijn en gemakkelijk 14 kg moet kunnen heffen. Soms moet je wel tot 25.000 stappen lopen op één dag.”
(Lees verder onder de foto)
“In Freetown hadden wij (eind Augustus 2024) een 700-tal mensen aan boord voor de lunch (ongeveer 420 vaste crew leden en een 285-tal mensen van de day crew) en ook nog eens de patiënten (200 bedden). Dat zijn dus heel wat maaltijden per dag en dus heel wat borden, bekers, soepkommen, bestek e.d. die afgewassen moeten worden.”
(Lees verder onder de foto)
Een blik op de vaatwasruimte: de “dishwashingruimte” of ook scullery genoemd.
Een blik op de vaatwasruimte: de “dishwashing-ruimte” of ook scullery genoemd.
Wil je een “levendig” beeld van deze bijzondere karwei (beter dan de allerbeste sauna !!) bekijk dan even dit kort filmpje op deze link.
“Het eten moet vanuit de keuken aangebracht worden, tafels moeten schoongemaakt worden, vloeren geschuurd, alle apparatuur doorlopend grondig gereinigd (koffiemachines, reservoirs fruitsap, koeltafels, ijskasten, ook de wanden en de vele vensters wassen enzovoort). Gewoon alles wat in een doorsnee grootkeuken van zo’n 100 meter op 30 meter moet gebeuren.
Het was wel een fijne ervaring om gedurende de dag extra versterking te krijgen van de day crew. Vele handen maken het werk licht. Daarenboven was die samenwerking met hen ook heel vernieuwend en ook boeiend.”
(Lees verder onder de foto)
Een mix van keukenpersoneel en dining room-team (sommigen in outfit van zogenaamde “Funky Friday).
Vrije tijd?
De rust tussen de werkdagen is dan ook erg welkom en ook echt wel nodig om opnieuw op krachten te komen om er nadien weer tegenaan te kunnen gaan. Maar die vrije periodes zijn ook een gelegenheid om aan wal te gaan en het land te verkennen en doen je beseffen hoe arm dit land en z’n bevolking is, als je met eigen ogen ziet en voelt. Sierra Leone behoort immers tot de armste landen van Afrika.
Ik ben er meermaals door de arme wijken gelopen, de talloze slums en de vissersdorpjes. Het zien van al die ellende motiveert dan om je opnieuw voor 100% voor het werk in te zetten. Het doel dat Mercy Ships nastreeft, is zo mooi en nodig en maakt het harde werk zinvol en minder zwaar.
(Lees verder onder de foto)
Op stap in de slums.
Of… afdalen naar het 3e of 4e dek
Als vrijwilliger (dus niet alleen het medisch personeel) kregen ook wij ook de gelegenheid om in onze vrije tijd het ziekenhuis en de patiënten te bezoeken, zowel vóór als na de ingreep. Zo konden naar hun verhalen luisteren, spelen met de kinderen en zien hoe zij na hun ingreep een nieuwe toekomst krijgen.
(Lees verder onder de foto)
Ik denk hierbij ook aan mensen die door familie of vrienden aan boord worden gedragen en die na enkele maanden zelfstandig de loopplank van het schip naar beneden stappen, terug naar huis om als een ander mens een totaal nieuw leven kunnen starten. Door levens veranderende operaties herboren als het ware!
Dat raakt je heel diep en dat motiveert enorm om je dan ook verder ten volle in te zetten in de job waarvoor je aangeduid werd!
Gezamenlijke drijfveer
Als enthousiast wereldfietser ben ik het gewend om de wereld rond te reizen en veel verschillende nationaliteiten te ontmoeten. Hier aan boord vind ik die allemaal samen in één kleine ruimte en met één gemeenschappelijke motivatie: deel uitmaken van een groot en fantastisch raderwerk van vrijwilligers in allerlei vormen en kleuren om, rechtstreeks of onrechtstreeks, het leed van de allerarmsten in Afrika toch te proberen verzachten”.
Het geeft me een warm gevoel om daar aan boord deel te mogen uitmaken van zo’n goed geoliede machine en een kleine maar noodzakelijke schakel te mogen zijn en daardoor met velen het lot van de allerarmsten te verbeteren.
Dit met mensen met éénzelfde ingesteldheid te kunnen doen op zo’n uniek schip, geeft nog een extra dimensie. Op dit schip is iedere job belangrijk en dat kan je ook voelen. Er is respect voor ieders functie, of je nu een “topdokter” bent zoals o.a. Dr. Gary Parker (zie foto hieronder) of Dr. Tertius Venter die al meerdere tientallen jaren op het schip operaties uitvoeren of je poetst de gangen en toiletten, maakt geen verschil. Alle functies zijn onontbeerlijk en worden ook gewaardeerd en zo kan je ook met iedereen tussendoor een fijne babbel hebben.
(Lees verder onder de foto)
Samen met “topdokter” Dr. Gary Parker.
Het is m’n overtuiging dat het werken op dergelijk uniek schip een mens verandert ! Je krijgt sowieso een ruimere blik op de wereld. En ten dienste staan van anderen zonder daarvoor iets te willen terug krijgen geeft veel voldoening en is deugddoend.
En ondertussen… was er in de zomer van 2025 een nieuwe uitdaging
In de zomer van 2025 maakte Dirk samen met de zeer gedreven plastisch chirurg Dr. Tertius Venter uit Zuid-Afrika en die ook regelmatig voor Mercy Ships werkt (zie foto hieronder) een stevige fietstocht. Deze werd ook gekoppeld aan Mercy Ships België om daarmee extra geld in te zamelen. “Tertius is toevallig ook een fervent fietsreiziger en die plannen werden reeds een 2-tal jaren geleden al op het schip gesmeed toen we daar samen van dienst waren”.
(Lees verder onder de foto)
Dr. Tertius Venter – plastisch chirurg met z’n patiënten.
Een nieuw wereldrecord
Het werd een avontuurlijke fietstrip van 4.400 kilometers van Coast to Coast in de USA en dit in slechts 33 dagen (een nieuw wereldrecord in onze leeftijdsklasse … dit is nu nog in behandeling om geofficialiseerd te worden bij Guinness World Records …
We fietsen een gemiddelde van 133 km per dag met 18 Kg bagage aan de fiets en zonder enige ondersteuning.
Enkele dagen reden we meer dan 200 km per dag. Temperaturen tijdens het fietsen stegen al vlug rond de 45 graden (één maal tot 51.5 graden) !
(Lees verder onder de foto)
Tertius Venter en Dirk Huyghe tijdens hun fietstocht voor Mercy Ships.
Zie persbericht het Laatste Nieuws
Elke cm van Jacksonville in Florida tot San Diego in Californië werd gefietst (zie map hieronder).
Met dit fietsproject doorheen de USA kon Dirk een bedrag binnen halen van boven de 11.000 euro voor Mercy Ships Belgium!
Ter info: https://actie.mercyships.be/nl-NL/project/dirk-gaat-voor-5e-keer-op-missie-met-mercy-ships
Nog ter info, de flyer van destijds van dit fietsproject hieronder
Eind 2025: zijn job als “Maintenance Assistant”
Eind 2025 ging Dirk opnieuw aan boord van de GLM in Sierra Leone, ditmaal in een andere functie, nl. als “Maintenance Assistant” in het Hope Center. Na 3 maal aan boord gewerkt te hebben in de diningroom, een boeiende nieuwe wending en ditmaal ook heel dicht bij de patiënten!
Als “Maintenance Assistant” bevonden z’n taken zich hoofdzakelijk af in het Hope Center. Het Hope Center is een gebouwencomplex in het centrum van Freetown en dit op een 5-tal km van het schip. De patiënten worden daar van over gehele land verzameld en dan van daaruit naar het schip gebracht voor verdere onderzoeken en de operatie waarvoor ze in aanmerking komen.
Nadien gaan ze meestal ook terug naar het Hope Center voor verdere revalidatie. Er is daar plaats voor 200 mensen. Sommigen moeten eerst, voorafgaand aan hun operatie, ook nog aangesterkt worden met goede gezonde voeding, ook één van de voordelen van dat centrum. Sommige patiënten verblijven hier dan ook soms erg lang (dus zowel om aan te sterken en/of langdurig te revalideren na hun operatie).
Maar op zo’n plaats waar zoveel mensen gehuisvest zijn, geraakt natuurlijk ook wel één en ander defect … het was Dirk z’n taak om die zaken zo goed als mogelijk te herstellen en/of specialisten van op het schip om ondersteuning te vragen.
(Lees verder onder de foto’s)
Dagelijks reed hij met de jeep heen en weer naar dit centrum om er allerlei klussen en ook onderhoudswerken uit te voeren. Het is op zich al een heel avontuur om door die ongelooflijke verkeersdrukte te geraken. Hij overnachtte wel op het schip.
(Lees verder onder de foto’s)
Lekkende kranen, loshangende stopcontacten, muren herbepleisteren en schilderen, toezicht op eigen watertoevoersysteem, maar ook bv.verstopte WC’s en rioleringen aanpakken, behoorden zo allemaal tot z’n taken! Niet steeds even fijn …enz … maar allemaal wel erg gevarieerd.
In het Hope Center zag hij dus dagelijks ook alle patiënten (zowel voorafgaand als na hun operaties). En dat is heel confronterend, maar dan ga je er ook weer 100 procent voor bij het zien van al die verminkingen en ellende, maar ook deugddoend hoe die mensen na hun ingreep zo gelukkig zijn! “Ik wil dan zeker ook niet klagen indien ik een of andere vieze karwei te doen had”.
Uitzonderlijk was dat Dirk gedurende bijna 3–tal weken mee in een team zat om een volledige versleten dak van een kraamkliniek, nl. het Aberdeen Women’s Center genaamd, te herleggen. Een enorme karwei ! Met een team van doorgaans een 5 à 6 -tal mensen hebben ze eerst 1.700 m2 oude en geroeste metalen platen verwijderd, daarna de houtenbalken structuur verstevigd, daarop een membraan onderdak aangebracht en vervolgens nieuwe metalen platen opgeschroefd.
(Lees verder onder de foto)
“M.a.w. “ meerdere weken in volle zon op een bloedheet dak … we waren doorlopend kletsnat van het zweet. We hebben afgezien maar hebben het gehaald en dit gelukkig zonder ongevallen. We zijn daar wel erg blij mee.
En … ondertussen doorheen de karweien heen, liepen de medische onderzoeken gewoon door … en ook de vele geboortes … gemiddeld 10 per dag !! Nu en dan plots hoorden we net onder ons schreiende baby’s … telkens weer eentje dat ter wereld kwam en dit slechts op enkele meters van ons … en onze werkzaamheden … maar de wereld liep gewoon door. Een heel bijzonder gevoel dat me steeds zal bij blijven! Nooit in m’n leven heb ik zoveel zwangere vrouwen gezien ! Dit tehuis doet ook nog nazorg voor de baby’s en behandelen ook moeders met fistels en gelijkaardige aandoeningen. Een prachtig project ! Eigenlijk wel fier dat wij hen een nieuw dak konden bezorgen”.
Een kort filmpje van het werk van slechts één dag kan je hier bekijken : https://www.youtube.com/watch?si=RHYB-VCtG3t0xoGL…
Plannen voor 2026
Ondertussen werd nu ook een 5e missie ingepland voor de komende zomer en dit opnieuw als medewerker in de “diningroom”. Dirk zal er de overvaart meedoen van de Canarische eilanden (waar het schip een jaarlijks onderhoud krijgt) naar Ghana. Zowel tijdens de vaart zal het met een beperkte equipe opnieuw hard werken zijn, maar ook na aankomst wordt het erg druk omdat de nieuwe day crew (mensen van terplaatse die tijdens de dag versterking zullen bieden) ook nog moet opgeleid worden. (zoals hij ook al deed in 2023 in Sierra Leone).
Verdere ondersteuning van Dirk
Diegenen die Mercy Ships een warm hart toedragen en meer in het bijzonder de deelname van Dirk aan z’n volgende termijn, kunnen hem sponsoren via ofwel :
1. via het Rekeningnummer BE53 0017 5867 3553 van Mercy Ships Belgie en dit met de vermelding “GLM Dirk Huyghe“. Daarmee kunnen de kosten van ondermeer de vliegtuigtickets, vaccinaties en medicatie betaald worden (hetgeen de vrijwilligers zelf moeten betalen).
2. En ook mogelijk via de volgende link : https://mercyships.koalect.com/nl-NL/project/dirk-gaat-voor-5e-keer-op-missie-met-mercy-ships?tab=overzicht
(voor stortingen vanaf 40€ verkrijgt u een fiscaal attest voor belastingvermindering).
Op die manier zijn jullie ook nauw verbonden met mijn taak en dragen we samen ons steentje bij om de allerarmsten gratis medische ingrepen aan te bieden en hen daardoor een nieuw en hoopvol leven te geven.
In naam van al die patiënten alvast oprechte dank voor jullie milde steun !
Ondertussen blijft Dirk nog steeds bereid om op vraag z’n videoverslagen van vroegere wereldfietsreizen te vertonen en de opbrengst ervan integraal aan Mercy Ships Belgium te schenken. Meer info op de pagina ‘Project’ van zijn site www.bikeandtrek.com.
> Heb jij net als Dirk zin in een buitengewone ervaring als vrijwilliger bij Mercy Ships? Ontdek hier hoe jij kan helpen.
Belgische vrijwilligers aan boord van de Global Mercy. Van links naar rechts: Peter Heck, Gerd Heyninck, Peter Hermans, Danielle De Paepe, Dirk Huyghe, Christine Lutters, Guy Van Camp, Lucienne Beckers en Jesper Grant.
