Jacqueline op de Africa Mercy: “Hele emotie als blind kind plots kan zien”
© Het Nieuwsblad
Drie maanden lang was ze van de 150 bemanningsleden als enige Belg actief op de Africa Mercy, een van de ziekenhuisschepen van Mercy Ships. De Genkse Jacqueline Colla keerde terug met een koffer vol emoties, maar vooral met het gevoel een wezenlijke bijdrage geleverd te hebben aan de mensen die dat het meest nodig hebben.
Mercy Ships werd ruim veertig jaar geleden opgericht om ook de allerarmste mensen op onze planeet toegang te verschaffen tot gezondheidszorg. Schepen werden ingericht als drijvende ziekenhuizen om aan te meren aan havens waarde nood het hoogst is. “Ik heb de werking van Mercy Ships zes jaar geleden leren kennen”, zegt de Genkse Jacqueline Colla. “Ik was echt wel onder de indruk van hun werking. Vooral omdat de vele vrijwilligers zich belangeloos inzetten om mensen uit de vergeethoek te halen, door ze op weg te helpen naar een beter bestaan.”
“Het zijn vooral medisch geschoolden die actief zijn op het schip, maar ook techniekers, schippers, matrozen en keukenpersoneel zijn noodzakelijk om het project mogelijk te maken”, vertelt Jacqueline. “Toen ik de kans kreeg om bij te dragen, heb ik ook niet getwijfeld. Al snel maakte ik deel uit van de gemeenschap, het dorp dat op het schip tot leven komt. Normaal waren er op Africa Mercy 450 vrijwilligers actief, maar door corona is dat aantal gereduceerd tot 150. En nog waren we met 43 verschillende nationaliteiten onder wie één Belg. En die was ik.”
“Als wij een gezwel hebben, dan gaan we naar de dokter om dat weg te snijden. Hier komen mensen met tumoren die enkele kilo’s wegen”
Jacqueline draaide mee in de keuken van het schip. “Normaal werken daar vijftien mensen, nu waren we met vijf”, vertelt ze. “Door de vele uiteenlopende nationaliteiten en religies werken we aan menu’s waar iedereen zich in kan vinden. Dat kan Afrikaans of Europees getint zijn. Wat we zeker doen, is op een nationale feestdag een traditioneel gerecht koken van dat land. Ja, ook op dat vlak was het een erg unieke ervaring. Ik ben inmiddels terug in ons land en weet met zekerheid dat die beleving mij nooit meer zal loslaten. Ik heb er heel veel mensen leren kennen die ik mij ook zal blijven herinneren.”
Dit bericht bekijken op Instagram
Tumoren en misvormde gewrichten
“Wat mij het meest aangreep, is de ellende waarmee mensen die voor hulp komen aankloppen geconfronteerd worden”, zegt Jacqueline. “Het zijn vooral tumoren waarmee ze kampen. Als wij een gezwel hebben, dan gaan we naar de dokter. Die snijdt dat dan weg en zorgt voor een passende behandeling. Daar is er niemand die dat doet, waardoor die gezwellen tot enkele kilo’s aangroeien. Vaak wordt dat ook nog eens aangescherpt door ondervoeding.”
“Ook zien we veel mensen met misvormde gewrichten”, aldus de Genkse. “Bij ons kan er al van bij de geboorte voor gezorgd worden dat voeten of benen ingepakt worden, waardoor het kind normaal kan stappen. In Afrika zijn de meeste van die mensen verminkt en is het dikwijls te laat om dat nog recht te zetten. Heel erg emotionele momenten zijn er ook als moeders of kinderen blind toekomen. Met een kleine operatie kunnen ze weerzien. Zo zijn er moeders die op ons schip voor het eerst hun eigen kind zien. Dat kan emotioneel best wel heftig zijn.”
Schip in Antwerpen
Jacqueline hoopt met haar ervaring ook anderen warm te maken hetzelfde te doen. “Mijn partner wist dat ik dit dolgraag deed en heeft me hierin dan ook gesteund”, zegt Jacqueline. “Ook mijn kinderen die vonden het allemaal fantastisch. Ik wil het zeker nog eens doen, maar dan wel twee maanden. Geen drie meer. Dat is lang om van je gezin gescheiden te zijn.”
Wie vrijwilliger wil zijn op een ‘Mercy Ship’, moet daarvoor niet per se naar het buitenland. “Eind augustus meert het splinternieuwe schip Global Mercy aan in Antwerpen“, gaat Jacqueline verder. “Dat wordt voorzien van alle medische apparatuur en operatiekamers. Van september tot februari zijn er dan ook heel wat vrijwilligers nodig voor voorbereidingen en het plaatsen van installaties. Als de Global Mercy actief is, worden zowel voor dat schip als voor de Africa Mercy 2.800 vrijwilligers gezocht. Daarbij komen alle technieken en vaardigheden die noodzakelijk zijn om een schip te laten varen en mensen te verzorgen aan bod.”
