“Omdat iedereen recht heeft op zorg”

Voor Freya begon het avontuur niet vanuit een impulsieve beslissing, maar vanuit een diep gevoel dat ze haar ervaring op een andere manier wilde inzetten. Tijdens haar werk als operatieverpleegkundige hoorde ze voor het eerst over Mercy Ships. Dat verhaal bleef hangen.

“Zorg die je kan inzetten voor mensen die anders geen toegang hebben tot zorg… dat raakte mij meteen.”

Mercy Ships vaart met volledig uitgeruste ziekenhuisschepen naar landen waar medische zorg beperkt toegankelijk is. Vrijwilligers uit tientallen landen werken er samen om gratis operaties en medische opleidingen aan te bieden. “Het idee dat je met jouw expertise letterlijk levens kan veranderen, voelde gewoon juist,” vertelt Freya. “Het gaat hier niet over klassieke vrijwilligershulp. Je werkt mee aan duurzame zorg en geeft mensen opnieuw perspectief.”

Geen groot kantelpunt, wel een stille overtuiging

Freya omschrijft haar keuze om effectief aan boord te gaan niet als een dramatisch moment, maar eerder als een innerlijke zekerheid die groeide. “Eigenlijk leefde het idee al langer in mijn hoofd,” zegt ze. “Je denkt vaak: misschien ooit. Maar op een bepaald moment besefte ik dat ik het gewoon moest doen. Anders bleef het altijd een ‘wat als’.”

Die beslissing bracht haar uiteindelijk naar het schip, waar ze meteen terechtkwam in een totaal andere context dan een klassiek ziekenhuis.

Een operatiekwartier op een schip: technisch én toch menselijk

Haar eerste missie was sterk technisch gericht. Freya werkte mee binnen de maxillofaciale chirurgie, een specialisatie rond aangezichtsoperaties. Het werktempo lag hoog en de focus lag sterk op procedures en operatieflow.

Bij haar tweede missie veranderde dat volledig. Ze koos bewust voor een andere afdeling: het dental team.

“Als dental assistant ben je continu in contact met patiënten. Je ziet hun angst, maar ook hun enorme dankbaarheid. Dat maakte het persoonlijker.”

Die keuze kwam er niet toevallig. Omdat Freya jarenlang ervaring had binnen de maxillofaciale chirurgie, kende ze het gebit, de pathologieën en het instrumentarium door en door. Daardoor voelde de overstap naar het assisteren van tandartsen heel natuurlijk aan. Maar vooral het directe contact met patiënten maakte een groot verschil. In tegenstelling tot de operatiezaal zag ze hier mensen bewust binnenkomen met angst of onzekerheid, en vaak opgelucht en dankbaar weer vertrekken.

Die directe connectie met patiënten maakte diepe indruk. Mensen kwamen soms van honderden kilometers ver, vaak na jaren leven met pijn of sociale uitsluiting. Voor velen betekende een tandheelkundige ingreep niet alleen medische hulp, maar ook een nieuwe start. Als dental assistant bestond haar rol niet alleen uit het ondersteunen van de tandarts en het bewaken van de hygiëne. Ze stelde patiënten gerust, gaf educatie rond mondhygiëne en werkte zowel individueel als in groep met lokale gemeenschappen.

“Je voelt daar heel sterk dat zorg meer is dan techniek alleen,” vertelt Freya. “Menselijk contact, geruststelling en nabijheid maken evenveel verschil.”

Leven aan boord: intens, eenvoudig en verbonden

Werken op een ziekenhuisschip betekent ook samenleven met vrijwilligers uit alle hoeken van de wereld. Dat zorgt voor een unieke dynamiek aan boord. De dagen starten vroeg. Teams bereiden operaties voor, briefen elkaar en zorgen dat alles klaarstaat voor een nieuwe dag vol consultaties en ingrepen. Toch herinnert Freya zich vooral de sfeer van verbondenheid. “Het is intens werken, absoluut. Maar tegelijk hangt er een enorme positiviteit aan boord. Ondanks de drukte is er altijd ruimte voor een glimlach of een gesprek.” Het leven op zee brengt ook eenvoud met zich mee. Comfort is minder belangrijk, samenwerking des te meer.

“Je leert daar hoe weinig je eigenlijk nodig hebt. Soms viel het water weg en moesten we drinkwater verdelen. Maar tegelijk ontstaan daar vriendschappen voor het leven.”

Dat gebrek aan comfort verraste haar misschien nog het meest. Tijdens haar verblijf heerste er zelfs waterschaarste aan boord. Douchen gebeurde beperkt en drinkwater werd zorgvuldig verdeeld. Toch zorgde net die eenvoud voor een sterke verbondenheid tussen collega’s van overal ter wereld. Die internationale gemeenschap van vrijwilligers vormt volgens Freya een van de mooiste aspecten van Mercy Ships. Mensen met totaal verschillende achtergronden delen er één gezamenlijke missie. Ook de samenwerking met lokale zorgverleners maakte veel indruk. “We leren echt van elkaar,” vertelt ze. “De plaatselijke hulpverleners zijn ongelooflijk inventief en vinden oplossingen met veel minder middelen dan wij gewoon zijn.”

Kleine momenten die je nooit vergeet

Wanneer Freya terugdenkt aan haar tijd bij Mercy Ships, zijn het niet alleen de operaties die blijven hangen. Vaak zijn het net de kleine menselijke momenten die het meeste impact maken. Vooral de momenten met de lokale bevolking tijdens educatie rond mondhygiëne zijn haar bijgebleven. Sommige kinderen hadden nog nooit een tandenborstel vastgehouden. Hun enthousiasme en dankbaarheid maakten diepe indruk. Dankzij het budget van haar sponsors kon Freya vijftig tandenborstels aankopen om uit te delen aan patiënten. “Dat lijkt klein, maar die dankbaarheid was enorm,” vertelt ze. “Die momenten blijven je bij.” Ook bepaalde medische situaties blijven hangen. “Sommige aandoeningen die bij ons eenvoudig behandeld worden, zijn daar al ernstig geëvolueerd,” legt ze uit. “Via het dental team worden soms voor het eerst mondtumoren ontdekt. Gelukkig kunnen patiënten dan doorverwezen worden naar de kaakchirurgen op het schip, want die zorg bestaat lokaal vaak niet.”

Het zijn precies die ervaringen die volgens haar tonen waar Mercy Ships écht om draait: waardigheid, zorg en menselijkheid. De ervaring veranderde haar ook persoonlijk. “Ik ben zachter en bewuster geworden,” vertelt Freya. “Ik kijk anders naar mensen en ben dankbaarder geworden. Ook in mijn job als leidinggevende in België probeer ik die menselijke aanpak verder mee te nemen naar collega’s en patiënten.”

En uiteindelijk zijn het vaak de eenvoudigste momenten die het diepst raken. “Wanneer iemand na een behandeling opnieuw durft glimlachen… dat vergeet je nooit meer,” zegt ze.

Waarom vrijwilligers en donateurs het verschil maken

Mercy Ships draait volledig op vrijwilligers en giften. Van chirurgen en verpleegkundigen tot technici, logistieke medewerkers en donateurs: iedereen draagt bij aan dezelfde missie.

Voor Freya is het duidelijk welke impact die steun heeft.

“Zonder vrijwilligers en sponsors zouden deze operaties gewoon niet kunnen plaatsvinden. Elke bijdrage maakt letterlijk levensverandering mogelijk.”

Wie doneert aan Mercy Ships helpt niet alleen operaties financieren, maar ondersteunt ook medische opleidingen, ziekenhuisinfrastructuur en duurzame gezondheidszorg in partnerlanden. Volgens Freya vraagt het leven aan boord vooral aanpassingsvermogen, openheid en nederigheid. “Je leert flexibel zijn, volhouden en samenwerken in omstandigheden die helemaal anders zijn dan thuis.” En voor wie twijfelt om zelf vrijwilliger te worden, heeft Freya een duidelijke boodschap: “Je krijgt zoveel terug. Niet in materiële dingen, maar in ervaringen, mensen en perspectief. Het verandert echt hoe je naar de wereld kijkt.”

Ontdek hoe jij Mercy Ships kan steunen

Wil jij mee levens veranderen?
Of je nu vrijwilliger wil worden, een medische missie wil ondersteunen of een gift wil doen: jouw hulp maakt een wereld van verschil.

👉 Ontdek hier meer en help mee zorg brengen waar die het hardst nodig is.