Willen jullie een ‘bewijs’ van wat jullie donaties op lange termijn mogelijk maken? Dan is Sheku, een prachtig voorbeeld van hoe sommige transformaties dieper gaan dan het oog kan zien. Het verhaal van Sheku toont hoe één operatie niet alleen een leven kan redden, maar ook een verdere toekomst helemaal mee vormgeeft.

Na een lange werkdag zit Sheku Conteh in zijn rode dek-uniform door oude foto’s van zichzelf te scrollen. De beelden brengen hem terug naar een periode die hij nooit vergeten is.

Sheku was pas veertien jaar oud toen hij in 2002 voor het eerst in contact kwam met Mercy Ships. Hij leefde met een levensbedreigend gezwel in zijn gezicht dat zijn ademhaling steeds moeilijker maakte. Zijn familie trok van het ene ziekenhuis naar het andere in Freetown, Sierra Leone, maar nergens vonden ze hulp.

Transformatie aan boord

De hoop kwam via een onverwacht gesprek. Vrienden vertelden hem over Mercy Ships, en dat gesprek veranderde alles. In 2003 voerde chirurg dr. Gary Parker de eerste operatie bij Sheku uit, aan boord van de Anastasis in Sierra Leone. Jaren later zou dr. Parker ook een vervolgoperatie uitvoeren op de Africa Mercy. Daarmee behoort Sheku tot de weinige patiënten die op twee verschillende schepen van Mercy Ships behandeld werden.

Als Sheku terugblikt op die tijd, spreekt hij over dr. Parker met voelbare dankbaarheid.

“Voor mij is hij een engel. Zo zie ik dr. Gary.”

Meer dan twintig jaar later omschrijft Sheku de ingreep nog steeds als levensreddend. Maar hoe ingrijpend zijn lichamelijk herstel ook was, er is nog een andere verandering die hem dieper heeft geraakt.

“Tijdens mijn operatie baden twee koppels voor mij,” vertelt hij. “Op dat moment was dat niet iets waar ik mee bezig was, maar achteraf besef ik dat ze wel een zaadje geplant hebben.”

Nog vele jaren later moedigde zijn oom hem aan om zijn leven aan het geloof toe te vertrouwen. Eerst hield Sheku de boot af, maar bepaalde dromen en herinneringen aan zijn tijd aan boord bleven terugkomen. Uiteindelijk besloot hij bewust om Jezus te volgen.

“Ik ben van binnen en van buiten veranderd. Dat is voor mij het belangrijkste.”

“De verandering is niet alleen fysiek, maar ook spiritueel,” vertelt Sheku. “Het leven is anders wanneer gelooft. Zelfs wanneer het moeilijk gaat, geeft dat geloof kracht om door te zetten.” En net die overtuiging bracht Sheku uiteindelijk terug naar Mercy Ships, maar deze keer niet als patiënt. Hij werkte vijf jaar vrijwillig in de machinekamer van de Africa Mercy in Togo en Sierra Leone. Eén taak is hem altijd bijgebleven: ’s nachts de medische afvalverbrandingsoven bedienen. Waar anderen misschien gewoon een praktische taak zagen, voelde het voor Sheku veel persoonlijker aan.

“Telkens wanneer ik dat deed, dacht ik: iemand heeft ooit iets voor mij gedaan. Dit was mijn manier om Mercy Ships te bedanken.” Van 2024 tot 2026 diende Sheku als nationaal bemanningslid op het dek van de Global Mercy in Freetown. Terwijl hij de dekken onderhoudt en helpt bij de dagelijkse werking van het schip, deelt hij regelmatig zijn verhaal met patiënten die zelf midden in hun herstelproces zitten.

Ook buiten Mercy Ships zet Sheku zich in voor anderen. Hij is jeugdleider in zijn kerk en actief binnen een gevangeniswerking. Sheku kwam ooit aan boord als iemand die wanhopig op zoek was naar hoop. Vandaag is hij zelf een bron van hoop geworden, door het leven dat hij leidt en het verhaal dat hij met anderen deelt.