Van de hoogste mast tot diep onder de waterlijn werkte Antwerpenaar Bert De Jonghe als elektricien op de Africa Mercy. Hij is geen chirurg of anesthesist maar hij komt wel aan het hart van het ziekenhuisschip: de machinekamer. Bert houdt er met zijn team bijvoorbeeld de generator draaiende, een taak met een zware verantwoordelijkheid.

“Ik geef toe: het is hier altijd heel warm in mijn kantoor”, lacht Bert als hij doorheen de machinekamer loopt. “Maar werken met zo’n grote machines is gewoon fantastisch. Een motor van het schip bijvoorbeeld, is zo groot als een huiskamer in België. Hij loopt op diesel, maar wel zwaarder spul dan dat dat je in je auto giet. Eén zo’n motor levert meer dan 4000 PK. Het ziekenhuisschip telt er zo vier.”

De generator

Bert moet vooral het dagelijks onderhoud uitvoeren en alles in de gaten houden zodat er niks misloopt. Ook kleine herstellingen voert hij uit. “Op een paneel krijg ik allerlei gegevens te zien over de machines en hoe ze presteren. Over de generator bijvoorbeeld, en hoe hard hij belast wordt.”

“De generator is echt een van de belangrijkste machines aan boord”, benadrukt Bert. “Als die zou stilvallen, valt alles uit op het schip. Lichten, airconditioning, luchttoevoer; praktisch alles dat nodig is om te kunnen werken aan boord. Ik ben misschien geen chirurg, maar ik voel mij wel verantwoordelijk voor het welzijn van iedereen op het schip.”

Elke dag wonderen

Of dat dan geen hoge druk met zich meebrengt? “Dat valt heus wel mee”, relativeert Bert al snel. “Er wordt hier hard gewerkt in moeilijke omstandigheden, maar iedereen steunt elkaar hier. Iedereen zet zich keihard in. Dat is omdat we vrijwilligers zijn en anderen willen helpen. Het is niet zo dat ik hier voor een groot bedrijf werk dat mij niet aanspreekt. Elke dag gebeuren hier wonderen aan boord en ik draag daar mijn steentje aan bij. Dat motiveert enorm en geeft me elke dag energie.”