Chirurg Marc Miserez: “Opereren op een schip in West-Afrika? Dat sprak meteen tot de verbeelding.”
Twee weken lang ruilde Marc Miserez het vertrouwde UZ Leuven in voor de Global Mercy, het grootste ziekenhuisschip ter wereld. In Sierra Leone zette hij zijn jarenlange expertise in als vrijwilliger voor patiënten die vaak veel te laat geholpen worden. Een ervaring die hij tegelijk avontuurlijk, intens en bijzonder leerrijk noemt.
(Lees verder onder de foto)
Waarom koos je voor vrijwilligerswerk bij Mercy Ships?
“Voor mij speelde het avontuurlijke aspect hierbij toch wel een belangrijke rol. Ik ben chirurg, maar ik hou ook van het water en ik zeil graag. Opereren op een schip, volledig uitgerust met moderne faciliteiten, aan de andere kant van de wereld… dat spreekt toch tot de verbeelding.”
Nochtans was het niet zijn eerste humanitaire ervaring. Twee jaar eerder ging hij al op missie met Revive. “Dat was een heel warme ervaring. We werden als team van tien mensen gedropt in het midden van Benin om daar vooral liesbreukoperaties uit te voeren. Het samenhorigheidsgevoel was fantastisch en we waren snel heel goed op elkaar ingespeeld. Wel was het werk organisatorisch soms een missie op zich en (niet onverwacht) was de infrastructuur natuurlijk heel beperkt.
Mercy Ships bood precies die combinatie waar hij naar zocht.
“Mijn werk als chirurg, iets betekenen voor mensen in Afrika en tegelijk het avontuur van werken op een schip. Die drie elementen samen hebben me over de streep getrokken.”
(Lees verder onder de foto)
Zijn je verwachtingen ingelost?
“Absoluut. De Global Mercy is enorm groot en imposant. In het begin was het wel overweldigend. Alles is groots en verloopt zeer professioneel, en in het operatiekwartier merk je duidelijk een Amerikaanse werkwijze. Als Vlaming is dat toch even wennen. Toch voel je je heel snel deel van deze grote familie vrijwilligers van over de ganse wereld”
(Lees verder onder de foto)
Welke operaties deed je aan boord? Was dat anders dan in België?
Wat de pathologie betreft voelde hij zich meteen thuis. “Ik voerde vooral buikwandchirurgie uit, voornamelijk liesbreuken. Dat doe ik al meer dan 25 jaar, dus ik voelde me meteen als een vis in het water. Het gaf mij rust dat er vooraf duidelijk was afgestemd op mijn expertise.”
Toch was het werk uitdagender dan verwacht. “De liesbreuken die je daar ziet, zijn vaak groter en complexer dan bij ons. Belgische patiënten melden zich veel vroeger aan. Hier zag ik breuken die vaak al jaren aanslepen. Dat maakt het technisch uitdagend, maar ook enorm leerrijk en boeiend.”
Hierbij bleef de uitspraak hangen van een collega chirurg uit Antwerpen die al veel missies deed in Afrika. ‘Marc, als je geen breuken hebt geopereerd in Afrika, mag je jezelf geen herniachirurg noemen.’ Daar zit eigenlijk heel veel waarheid in. Die ervaring neem je mee voor de rest van je carrière.”
Je ging mee als ‘secondary surgeon’. Hoe voelde dat?
“Bij een eerste missie bij Mercy Ships start je inderdaad als secondary surgeon. Je assisteert dan de primary surgeon en leert de werking van het schip en de operatiezaal kennen. Ik had het geluk dat ik samenwerkte met een chirurg van mijn leeftijd, Jeff, een fantastische collega uit Florida. We vormden echt een tandem waardoor de verantwoordelijkheden al snel gelijk verdeeld werden. Dat gaf veel vertrouwen.”
(Lees verder onder de foto)
Is er een moment dat je bijzonder geraakt heeft?
Hij moet niet lang nadenken. “Het geheel heeft me diep geraakt. Zoals bij de vorige humanitaire missie voel je daar van zo dichtbij hoe groot de impact van zo’n aandoening is op het leven van mensen die niet het geluk hadden om hier geboren te zijn. Dat je daar met die ingreep een klein verschil kan maken en hen terug laten functioneren in hun biotoop, blijft een moment van intense vreugde. Hun dankbaarheid en lach op hun gezicht bij vertrek van het schip zijn goud waard.”
Komt er een vervolg?
“Zeker. Mijn plan is om tot aan mijn pensioen of emeritaat om de twee jaar een humanitaire missie te doen. Ik denk nu al na over een volgende missie in 2027. Ik blijf daarover in contact met Mercy Ships, en hoop dat ik met mijn ervaring nog vaak kan bijdragen aan dit prachtig initiatief.”
Marc Miserez is een Belgische chirurg en hoogleraar aan het UZ Leuven, gespecialiseerd in buikwand- en herniachirurgie. Hij combineert zijn klinische werk met onderzoek en onderwijs, en wordt internationaal erkend als expert in complexe buikwandchirurgie.
