Voor verpleegkundige Geert Pollet uit Brugge, met 42 jaar ervaring in acute zorg en intensieve zorgen, begon het avontuur bij Mercy Ships al maanden voor zijn vertrek. Zijn interesse in ontwikkelingshulp en de nieuwsgierigheid naar de werking van de ziekenhuisschepen van Mercy Ships, brachten hem tot de beslissing om twee maanden als vrijwilliger aan boord te gaan.

“In april 2024, tijdens de laatste maanden van mijn loopbaan, begon ik met de aanmelding”, vertelt Geert. Het voelde een beetje alsof ik opnieuw solliciteerde, zoals jaren geleden. Diploma’s opzoeken, vaccinaties checken… Gelukkig werd ik goed ondersteund door Mercy Ships België. Vanuit Texas werden alle procedures strak opgevolgd, maar altijd op een motiverende en ondersteunende manier.”

(Lees verder onder de foto)

Geert met een aantal Belgische vrijwilligers aan boord.

Verpleegkundigen van over de hele wereld

Op 6 oktober 2024 begon Geert aan zijn vrijwilligersreis met Mercy Ships: “Een stille zondagochtend, uitzwaaiende buren en dan de bus, trein, het vliegtuig, nog een bus, een veerboot en privévervoer. Laat op de avond doemde het imposante schip voor me op. De steile loopbrug oplopen was het begin van een nieuw avontuur.”

“De eerste dagen waren even wennen. ‘Waar was mijn cabine ook alweer? Waar eet iedereen? En hoe herken ik mijn opleidingsverpleegkundige?’ Ook de eerste werkdag voelde als een sprong in het onbekende. Een nieuwe communicatietaal, onbekende afkortingen en een andere methodiek. Maar de collega’s waren geduldig en begripvol. Op het ziekenhuisschip is het normaal dat verpleegkundigen van over de hele wereld regelmatig in- en uitstromen.”

(Lees verder onder de foto)

Geert aan het werk.

Dankbare patiënten en families

Tijdens zijn periode op de Global Mercy kwam Geert vooral in contact met patiënten die plastische en maxillofaciale chirurgie ondergingen. “Het was indrukwekkend om te zien hoe chirurgie het leven van deze mensen totaal kan veranderen. De glimlach die verschijnt wanneer een patiënt zichzelf voor het eerst in de spiegel bekijkt na een operatie… Dat moment vergeet je nooit. Zoveel dankbare patiënten en families gaven me de energie om me volledig in te zetten.”

(Lees verder onder de foto)

Geert met een patiënt na de operatie.

Bijzondere gemeenschap

Naast het werk op de afdeling was er ook ruimte om de omgeving te verkennen. “Op vrije dagen maakten we uitstappen in Freetown: een wit zandstrand met parasols, een bezoek aan de markt of een vissersdorp met een lokale school. De straten waren druk, stoffig, lawaaierig, maar altijd vol vriendelijke mensen. En de hitte voelde als een constante heteluchtoven.”

Op het schip ontstond een bijzondere gemeenschap. “Je leeft als het ware op een kleine wereldbol. Ik sprak met een Australische timmerman, een Nederlandse technicus, een Chileense verpleegkundige uit de VS en een Finse collega die in een oliestaat werkt. Iedereen met een ander verhaal, maar met één gemeenschappelijk doel: hulp bieden en een ervaring opdoen die je je leven lang bijblijft.”

“Mijn twee maanden aan boord vlogen voorbij. Terug thuis kreeg ik veel vragen over mijn avontuur. Soms moet ik mezelf even knijpen: ‘Heb ik dat echt allemaal meegemaakt?’ Maar ik besef dat deze ervaring voor altijd deel van mij zal blijven. Het menselijke verhaal dat ik heb mogen beleven zit verweven in de gesprekken die ik nog vaak met vrienden en familie zal voeren.”

> Geïnspireerd door het verhaal van Geert? Kijk hoe ook jij kan helpen als vrijwilliger bij Mercy Ships.

Een spelletje Jenga met de patiënten aan boord.