45 jaar geleden hadden Don en Deyon Stephens een droom. Ze droomden ervan om een schip om te bouwen tot een drijvend ziekenhuis om veilige en gratis chirurgische zorg te brengen naar zij die dat het meest nodig hadden. Ze verlieten hun huis in de Verenigde Staten, op weg naar onbekende wateren. Ze waren met zijn zessen: Don, Deyon en hun vier kinderen. Al snel sloten meer mensen zich aan en ontstond er een klein team.

Nu, bijna vier en een half decennium later, zijn de cijfers indrukwekkend. Mercy Ships heeft meer dan 1,2 miljoen mensen kunnen bereiken met medische zorg en opleidingen. En in die 45 jaar hebben de vrijwillige chirurgen van Mercy Ships meer dan 110.000 levensveranderende operaties uitgevoerd. In de eerste helft van 2023 waren er meer dan 1.100 vrijwilligers aanwezig op de gloednieuwe Global Mercy. ‘Wat begon als een droom van Deyon en mij, is nu ook een droom van duizenden andere mensen’, vertelt Don.

(Lees verder onder de foto)

De vroege jaren

In de afgelopen 45 jaar zijn het niet de cijfers geweest die Mercy Ships hebben gemaakt tot wat het nu is. ‘Het zijn de mensen die ons steunen en hebben gesteund. Ik denk dat de mooiste mensen die ik ooit in mijn leven heb ontmoet bij Mercy Ships werken’, aldus Don.

Drie van deze mensen zijn Faithful, Mary en Esther Biney. Faithful en Mary komen uit Ghana en waren eenn van Mercy Ships’ eerste bemanningsleden. Ze trouwden in Griekenland op het allereerste schip van Mercy Ships, de Anastasis. Kort daarna werd hun dochter Esther geboren aan boord. Toen Esther volwassen was keerde ze terug om Mercy Ships te dienen. Dit was toen de Anastasis, Esthers oude thuis, haar jaren op zee afsloot.

Een nieuw tijdperk met een veel groter schip brak aan. ‘Het was heel bijzonder toen de twee schepen naast elkaar aangemeerd lagen en de Anastasis het stokje doorgaf aan de Africa Mercy’, herinnert Esther zich. ‘Dat was echt een ongelooflijk moment.’

(Lees verder onder de foto)

Nieuwe hulpmiddelen en nog meer bereik

De Africa Mercy is nog steeds actief en heeft gezelschap gekregen van de Global Mercy, het eerste speciaal gebouwde ziekenhuisschip. Het nieuwere, grote schip met betere technieken is een belangrijk hulpmiddel waarmee Mercy Ships nog meer hoop en genezing kan brengen. Daarnaast zijn er ook kleinere elementen binnenin het schip die er zijn dankzij de vrijgevigheid van vele mensen.

‘De apparatuur in onze operatiekamers bestaat voor een groot deel uit donaties in natura. Andere hulpmiddelen hebben wij kunnen bekostigen door de vrijgevigheid van onze mensen’, vertelt Don. ‘Mensen van over de hele wereld geloven in Mercy Ships. We zijn het goede doel geworden dat zij willen steunen. Wat een eer!’

Lopende bloedbank

Tijdens de werkperiode van 2023 in Senegal vond er een operatie plaats die een goed voorbeeld was van alles waar Mercy Ships voor staat. ‘Drie verpleegkundigen, drie chirurgen en twee anesthesisten uit vier verschillende landen werkten samen aan een operatie’, vertelt Don.

Tijdens de 18-uur durende operatie verloor de patiënt veel bloed. Vrijwilligers op het schip doneerden toen hun eigen bloed om dat van haar te vervangen. ‘Deze patiënt heeft nu zeven eenheden van bloed uit 15 verschillende landen. Ze loopt rond met het bloed van de bemanning en zelfs van sommige dokters en mensen uit de operatiekamer.’ Deze lopende bloedbank, aldus Don, en de vrijgevigheid van de donoren, weerspiegelen de missie van Mercy Ships. ‘Dit staat toch wel symbool voor de afgelopen 45 jaar’, zegt Don.

Hoewel ze met een grote droom begonnen, hadden Don en Deyon niet voorzien hoe groot de impact van die droom zou zijn. ‘Had ik dit aan het begin verwacht? Nee.’ zegt Don. ‘Ik stelde me wel voor dat er meerdere schepen zouden komen. Maar Mercy Ships overtrof mijn stoutste dromen.’